En Algarve, région du sud du Portugal régulièrement frappée par la sécheresse, les agriculteurs montrent la voie vers une consommation rationnelle de l’eau qu’ils doivent partager avec des millions de touristes.
Après une grave sécheresse qui a frappé la région il y a quelques mois, le gouvernement portugais a menacé les agriculteurs de l’Algarve de sévères restrictions d’eau, provoquant un tollé général. Les réductions, allant jusqu’à 70 %, n’ont pas été mises en œuvre.
« La vérité, c’est que nous devons déjà vivre avec des restrictions. Certains disent que nous manquerons d’eau dans le futur. Mais ici, il n’y en a déjà plus », explique Jorge Pascoa, œnologue à Quinta do Canhoto, un domaine spécialisé dans l’œnotourisme, situé sur les hauteurs d’Albufeira, une station balnéaire devenue l’un des principaux pôles touristiques d’Europe.
Si les visites et dégustations organisées sont un succès, la baisse des précipitations ces dernières années a limité le volume de vin produit. Après les vendanges, fin août, une cuve vide témoigne de cette dure réalité. « La qualité est bonne, mais la quantité ne l’est pas », déplore Pascoa.
Utiliser moins d’eau et une meilleure eau
« Le manque d’eau nous a poussé à investir dans des systèmes d’irrigation innovants », explique Edgar Vilarinho, copropriétaire de la cave Quinta do Canhoto, qui comprend 11 hectares de vignes irriguées grâce au puits familial traditionnel, et un grand espace dédié à la vinification, aux dégustations et aux événements.
Ces solutions incluent des capteurs qui mesurent en temps réel le taux d’humidité à différentes profondeurs sous les vignes, dans le but d’arroser uniquement lorsque cela est nécessaire. « À la fin de la campagne, nous aurons économisé de l’eau et amélioré la qualité des fruits, et donc du vin », explique Pascoa.
L’entreprise a également opté pour un système d’irrigation souterrain qui permet d’arroser directement les racines des vignes. Edgar Vilarinho affirme que ce système lui permet d’arroser ses vignes une fois par semaine, contre huit fois auparavant. « Pour l’instant, nous sommes très satisfaits de cette solution, nous verrons ce qui se passera ensuite », dit-il.
Cette technologie, développée aux États-Unis, vise à réduire l’évaporation et la concurrence des autres plantes. « À long terme, nous pourrions économiser jusqu’à 30 % d’eau en l’utilisant moins et mieux », confirme Jorge.
Les vignerons sont soutenus par l’association portugaise Smart Farm Colab, qui milite pour la démocratisation des solutions numériques dans les exploitations agricoles. L’association est financée en partie par le gouvernement portugais et l’Union européenne.
« Notre objectif est de travailler avec les techniciens qui sont sur le terrain toute la journée pour adapter au mieux les besoins à la technologie. La technologie ne prend pas de décisions, elle les accompagne », explique Catia Pinto, directrice exécutive de Smart Farm CoLab.
« Il n’a pas plu du tout en août et presque pas en juillet. Ici, chaque goutte compte, car il ne faut pas oublier que nous sommes en concurrence avec d’autres industries comme le tourisme », explique Pinto, tout en montrant les données de la station météorologique installée dans les vignes.
L’Algarve, qui abrite certaines des plus belles plages du Portugal, est la principale région touristique du pays. L’année dernière, elle a accueilli plus de cinq millions de visiteurs. C’est aussi une destination de golf réputée avec près de 40 parcours.
L’Algarve est également une région agricole importante. Ces dernières années, elle s’est tournée vers la culture d’agrumes, comme les oranges et les avocats, particulièrement exigeants en ressources hydriques.
« Ces cultures nous obligent à trouver des solutions, comme créer des réservoirs et chercher de l’eau à des profondeurs plus importantes, mais elles sont souvent une boîte de Pandore. Nous résolvons ce problème, mais en créons d’autres pour plus tard », explique Luis Silva, propriétaire de Quinta do Freixo, une ferme située à 20 minutes en voiture d’Albufeira, haut lieu de l’écotourisme en Algarve.
Transformez le sol en éponge
Après plusieurs décennies d’agriculture biologique, Luis Silva prône désormais une « gestion holistique » de son domaine et applique des techniques basées sur les services écosystémiques complémentaires fournis par les plantes et les animaux.
1 200 moutons paissent sur ses terres selon un système de rotation courte pour imiter l’état sauvage. Les animaux remuent le sol, ajoutant de la matière organique qui aide les plantes à mieux pousser et le sol à absorber l’eau plus efficacement, selon Silva.
« En plein été, la température du sol peut atteindre 60 degrés. Aucune vie ne peut survivre dans ces conditions, il est donc très important de garder le sol couvert. Si le sol est nu, l’eau glisse dessus », explique l’agriculteur en grattant la terre dure comme de la pierre dans un endroit où les animaux ne sont pas encore allés.
« Les animaux contribuent à créer un sol qui se comportera comme une éponge », ajoute Silva, qui a participé à plusieurs projets de recherche universitaire liés à l’agriculture régénératrice.
La viabilité économique de Quinta do Freixo repose sur le tourisme. Les visiteurs peuvent profiter des vallées boisées et des réservoirs d’eau du domaine, qui sont sillonnés de sentiers de randonnée et de vélo.
Luis Silva est déterminé à ne pas se laisser influencer par les marchés internationaux. La grande majorité des fruits et légumes produits sont vendus dans la boutique de la ferme et utilisés dans le restaurant, ce qui génère une marge bénéficiaire conséquente, selon Luis Silva.
« Le capital naturel est également un élément important pour nous. Nous considérons la régénération des sols comme un profit. Si nous n’avions pas d’animaux sauvages ou seulement une seule culture, notre potentiel touristique ne serait pas le même », dit-il.
Selon les estimations de l’UE, plus de 60 % des sols européens sont en mauvaise santé et leur dégradation a déjà coûté des milliards d’euros en raison de la perte de services essentiels qu’ils fournissent. Une proposition de loi européenne sur la surveillance des sols devrait bientôt contribuer à identifier les pratiques appropriées en fournissant des données précises sur les paramètres des sols.
