La commission d’enquête de la garde côtière américaine organise une audience publique sur la catastrophe du submersible Titan, qui a implosé lors d’une descente vers l’épave du Titanic, tuant cinq personnes à bord.
La catastrophe du sous-marin OceanGate Titan aurait pu être évitée si une agence fédérale de sécurité américaine avait écouté la plainte de l’ancien directeur des opérations de la société, a déclaré ce même responsable lors d’une audience.
David Lochridge a déclaré mardi qu’il se sentait déçu par la décision de l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) de ne pas donner suite à la plainte, dans laquelle il avait qualifié le submersible expérimental Titan, condamné à l’échec, de dangereux avant son dernier et fatal voyage vers l’épave du Titanic l’année dernière.
« Je pense que si l’OSHA avait tenté d’enquêter sur la gravité des inquiétudes que j’ai soulevées à plusieurs reprises, cette tragédie aurait peut-être pu être évitée », a-t-il déclaré devant une commission essayant de déterminer les causes de l’implosion du Titan, tuant les cinq personnes à bord. « En tant que marin, je suis profondément déçu par le système qui est censé protéger non seulement les marins mais aussi le grand public. »
Lochridge a déclaré lors de son témoignage que huit mois après avoir déposé une plainte auprès de l’OSHA, un travailleur social lui a dit que l’agence n’avait pas encore commencé à enquêter et qu’il y avait 11 cas devant lui. À ce moment-là, OceanGate poursuivait Lochridge en justice et il avait déposé une contre-plainte.
Environ 10 mois après avoir déposé sa plainte, il a décidé de se retirer. L’affaire a été classée et les deux poursuites ont été abandonnées.
« Je ne leur ai rien donné, ils ne m’ont rien donné », a-t-il déclaré à propos d’OceanGate.
Les responsables de l’OSHA n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires mardi.
Plus tôt dans la journée, Lochridge avait déclaré qu’il était fréquemment en conflit avec le cofondateur de l’entreprise et qu’il estimait que l’entreprise ne s’engageait qu’à gagner de l’argent.
Lochridge était l’un des témoins les plus attendus devant la commission. Son témoignage a fait écho à celui d’autres anciens employés lundi, dont l’un a décrit le directeur d’OceanGate, Stockton Rush, comme un homme instable et avec qui il était difficile de travailler.
« L’idée derrière cette entreprise était de gagner de l’argent », a déclaré Lochridge. « Il n’y avait pas grand-chose à voir avec la science. »
Rush faisait partie des cinq personnes décédées lors de l’implosion. OceanGate était propriétaire du Titan et l’a emmené lors de plusieurs plongées sur le Titanic depuis 2021.
Le témoignage de Lochridge a débuté un jour après que d’autres témoins eurent dressé le portrait d’une entreprise en difficulté, impatiente de mettre à l’eau son navire au design non conventionnel. L’accident a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée.
Lochridge a rejoint l’entreprise au milieu des années 2010 en tant qu’ingénieur chevronné et pilote de submersible et a déclaré qu’il avait rapidement eu le sentiment qu’il était utilisé pour donner de la crédibilité scientifique à l’entreprise. Il a déclaré qu’il avait l’impression que l’entreprise le vendait comme faisant partie du projet « pour que les gens viennent et paient de l’argent », et cela ne lui convenait pas.
« J’avais l’impression d’être un cheval de spectacle », a-t-il déclaré. « La société m’a obligé à me lever et à faire des conférences. C’était difficile. Je devais me lever et faire des présentations. Tout ça. »
Lochridge a fait référence à un rapport de 2018 dans lequel il soulevait des problèmes de sécurité concernant les opérations d’OceanGate. Il a déclaré qu’avec tous les problèmes de sécurité qu’il avait constatés, « il n’était pas question que je signe cela ».
Interrogé sur sa confiance dans la manière dont le Titan était construit, il a répondu : « Aucune confiance, quelle qu’elle soit ».
Le taux de rotation du personnel était très élevé à l’époque, a déclaré Lochridge, et la direction a ignoré ses inquiétudes car elles étaient davantage axées sur de « mauvaises décisions techniques » et sur le désir de récupérer le Titanic le plus rapidement possible et de commencer à gagner de l’argent. Il a finalement été licencié après avoir soulevé des inquiétudes en matière de sécurité, a-t-il déclaré.
« Je ne voulais pas perdre mon travail. Je voulais faire le Titanic. Mais plonger dessus en toute sécurité. C’était aussi sur ma liste de choses à faire », a-t-il déclaré.
OceanGate, basé dans l’État de Washington, a suspendu ses opérations après l’implosion.
Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan lors de sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.
L’un des derniers messages de l’équipage de Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.
Lorsque le submersible a été signalé en retard, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St John’s, à Terre-Neuve. L’épave du Titan a ensuite été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière.
Le cofondateur d’OceanGate, Guillermo Sohnlein, et l’ancien directeur scientifique, Steven Ross, devraient comparaître plus tard lors de l’audience, selon une liste établie par la Garde côtière.
De nombreux responsables de la Garde côtière, des scientifiques, des représentants du gouvernement et de l’industrie devraient également témoigner. La Garde côtière américaine a cité à comparaître des témoins qui n’étaient pas des employés du gouvernement, a déclaré la porte-parole de la Garde côtière, Melissa Leake.
Parmi les témoins absents de la liste figure la veuve de Rush, Wendy Rush, directrice de la communication de l’entreprise. Lochridge a déclaré que Wendy Rush avait joué un rôle actif dans l’entreprise lorsqu’il y était.
Interrogée sur l’absence de Wendy Rush, Mme Leake a déclaré que la Garde côtière ne commentait pas les raisons pour lesquelles des personnes spécifiques ne sont pas convoquées à une audience particulière au cours d’enquêtes en cours. Elle a déclaré qu’il est courant qu’une commission d’enquête maritime « tienne plusieurs séances d’audience ou procède à des dépositions de témoins supplémentaires pour des affaires complexes ».
OceanGate n’a pas d’employés à temps plein pour le moment, mais sera représentée par un avocat lors de l’audience, a indiqué la société dans un communiqué. La société a déclaré avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis le début.
L’enquête en cours sur les accidents maritimes est le niveau le plus élevé d’enquête sur les accidents maritimes menée par la Garde côtière. Une fois l’audience terminée, des recommandations seront soumises au commandant de la Garde côtière. Le National Transportation Safety Board mène également une enquête.
