On estime qu’environ 36 millions de personnes souffrent d’un long COVID à travers l’Europe.
Les États-Unis lancent une poignée d’études qui testeront les traitements possibles pour le long COVID, une étape attendue avec impatience dans les efforts du pays contre la mystérieuse maladie qui affecte des millions de personnes.
L’annonce du projet RECOVER de 1,15 milliard de dollars (1,04 milliard d’euros) des National Institutes of Health (NIH) intervient au milieu de la frustration de patients qui luttent depuis des mois, voire des années, avec des problèmes de santé parfois invalidants — sans traitements éprouvés et seulement une poignée d’études rigoureuses pour tester les potentiels.
« C’est un an ou deux en retard et de moindre ampleur qu’on ne l’aurait espéré, mais c’est néanmoins un pas dans la bonne direction », a déclaré le Dr Ziyad Al-Aly de l’Université de Washington à St. Louis, qui n’est pas impliqué dans le projet du NIH mais dont les propres recherches ont mis en évidence le long bilan de COVID.
Obtenir des réponses est essentiel, a-t-il ajouté, car « il y a beaucoup de gens qui exploitent la vulnérabilité des patients » avec des thérapies non éprouvées.
Les scientifiques ne savent pas encore ce qui cause le long COVID, le terme fourre-tout pour environ 200 symptômes très variés. On estime qu’entre 10% et 30% des personnes ont subi une forme de COVID longue après s’être remises d’une infection à coronavirus, un risque qui a quelque peu diminué depuis le début de la pandémie.
« Si je reçois 10 personnes, j’obtiens 10 réponses sur la durée réelle de COVID », a déclaré le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Xavier Becerra.
C’est pourquoi jusqu’à présent, l’initiative RECOVER a suivi 24 000 patients dans des études d’observation pour aider à définir les symptômes les plus courants et les plus pénibles – des résultats qui façonnent maintenant des essais de traitement à plusieurs volets. Les deux premiers porteront sur :
- Si la prise jusqu’à 25 jours du médicament antiviral Paxlovid de Pfizer pourrait atténuer le long COVID, en raison d’une théorie selon laquelle certains coronavirus vivants, ou ses restes, peuvent se cacher dans le corps et déclencher le trouble. Normalement, Paxlovid est utilisé lorsque les gens contractent le COVID-19 pour la première fois et pendant seulement cinq jours.
- Traitements du « brouillard cérébral » et d’autres problèmes cognitifs. Ils comprennent le programme d’entraînement cognitif BrainHQ de Posit Science Corp., un autre appelé PASC-Cognitive Recovery du Mount Sinai Health System de New York et un appareil médical Soterix qui stimule électriquement les circuits cérébraux.
Deux études supplémentaires ouvriront dans les prochains mois. On testera des traitements pour les troubles du sommeil. L’autre ciblera les problèmes du système nerveux autonome – qui contrôle les fonctions inconscientes comme la respiration et le rythme cardiaque – y compris le trouble appelé POTS.
Une étude plus controversée sur l’intolérance à l’exercice et la fatigue est également prévue, le NIH sollicitant les commentaires de certains groupes de patients inquiets que l’exercice puisse faire plus de mal que de bien à certaines personnes souffrant depuis longtemps de COVID.
Les essais recrutent pour l’instant 300 à 900 participants adultes, mais ont le potentiel de se développer. Contrairement aux expériences typiques qui testent un traitement à la fois, ces « études de plate-forme » plus flexibles permettront au NIH d’ajouter des thérapies potentielles supplémentaires sur une base continue.
« Nous pouvons rapidement pivoter », a expliqué le Dr Amy Patterson du NIH. Un traitement défaillant peut être abandonné sans mettre fin à tout l’essai et « si quelque chose de prometteur se profile à l’horizon, nous pouvons le brancher ».
La flexibilité pourrait être la clé, selon le Dr Anthony Komaroff, un chercheur de Harvard qui n’est pas impliqué dans le programme NIH mais qui a longtemps étudié un trouble tout aussi mystérieux connu sous le nom de syndrome de fatigue chronique ou ME/CFS. Par exemple, a-t-il dit, l’étude Paxlovid « a tout son sens », mais si une dose de 25 jours ne montre que des indices de travail, les chercheurs pourraient étendre le test à un cours plus long au lieu de repartir de zéro.
Komaroff a également déclaré qu’il comprenait la frustration des gens face à l’attente de ces essais de traitement, mais pense que le NIH a attendu de manière appropriée « jusqu’à ce que certains indices arrivent sur la biologie sous-jacente », ajoutant: « Vous devez avoir des cibles ».
