Une nouvelle étude a examiné la façon dont le cerveau évolue tout au long de la grossesse et pourrait aider à mieux comprendre des problèmes comme la dépression post-partum.
Des scientifiques ont analysé le cerveau d’une femme tout au long de sa grossesse pour proposer la première carte détaillée de son évolution pendant la gestation.
L’étude n’a suivi qu’une seule mère pour la première fois, mais elle marque le début d’un vaste projet de recherche international visant à analyser le cerveau de centaines de femmes.
« Nous voulions examiner la trajectoire des changements cérébraux spécifiquement au cours de la fenêtre gestationnelle », a déclaré Laura Pritschet, auteur principal de l’étude de l’Université de Californie à Santa Barbara, dans un communiqué.
Les auteurs espèrent que la recherche pourrait un jour fournir des indices sur des troubles tels que la dépression post-partum.
Comment le cerveau a-t-il été étudié pendant la grossesse ?
L’équipe a commencé à suivre Liz Chrastil, qui travaille à l’Université de Californie à Irvine, aux États-Unis, peu de temps avant qu’elle ne tombe enceinte grâce à une fécondation in vitro (FIV).
Pendant la grossesse et pendant deux ans après l’accouchement, ils ont continué à faire des IRM cérébrales et des prises de sang pour observer l’évolution de son cerveau.
« Cela a été un très long voyage », a déclaré Chrastil, co-auteur de l’article publié lundi dans Nature Neuroscience.
« Nous avons effectué 26 échographies avant, pendant et après la grossesse » et avons découvert « des choses vraiment remarquables », a-t-elle déclaré.
L’équipe a constaté que plus de 80 % des régions étudiées présentaient une réduction du volume de matière grise, où se déroule la réflexion.
Cela représente en moyenne environ 4 % du cerveau, soit une réduction presque identique à celle qui se produit pendant la puberté. Si une diminution de la matière grise peut sembler néfaste, les chercheurs ont déclaré qu’elle reflète probablement le réglage fin des réseaux de cellules nerveuses interconnectées appelées « circuits neuronaux » pour se préparer à une nouvelle phase de la vie.
« Des études précédentes avaient pris des instantanés du cerveau avant et après la grossesse, mais nous n’avons jamais été témoins du cerveau au milieu de cette métamorphose », a déclaré la co-auteure Emily Jacobs de l’Université de Californie à Santa Barbara.
Contrairement aux études précédentes, celle-ci s’est concentrée sur de nombreuses régions internes du cerveau ainsi que sur le cortex cérébral, la couche la plus externe, a déclaré Joseph Lonstein, professeur de neurosciences et de psychologie à l’Université d’État du Michigan qui n’a pas participé à la recherche.
« C’est un bon premier pas vers une meilleure compréhension des changements globaux du cerveau qui pourraient être possibles chez une femme pendant la grossesse et après l’accouchement », a-t-il déclaré.
La santé des femmes « historiquement ignorée »
Des recherches sur les animaux ont établi un lien entre certains changements cérébraux et des qualités qui pourraient être utiles lors des soins d’un nourrisson.
Bien que la nouvelle étude n’aborde pas la signification de ces changements en termes de comportement humain, Lonstein a souligné qu’elle décrit des changements dans les zones du cerveau impliquées dans la cognition sociale, ou la façon dont les gens interagissent avec les autres et comprennent leurs pensées et leurs sentiments, par exemple.
À terme, les chercheurs espèrent que les scientifiques pourront utiliser les données d’un grand nombre de femmes pour, par exemple, prédire la dépression post-partum avant qu’elle ne survienne.
« Il y a tellement de choses que nous ne comprenons pas encore sur la neurobiologie de la grossesse, et ce n’est pas parce que les femmes sont trop compliquées. Ce n’est pas parce que la grossesse est un nœud gordien », a déclaré Jacobs.
« C’est une conséquence du fait que les sciences biomédicales ont historiquement ignoré la santé des femmes ».
Les chercheurs ont des partenaires en Espagne et avancent dans le cadre du projet plus vaste Maternal Brain Project, qui est soutenu par l’Ann S Bowers Women’s Brain Health Initiative et l’Initiative Chan Zuckerberg.
