Selon des spécialistes de la santé publique, les retombées de la pollution par les incendies de forêt dans le sud de l’Europe et en Amérique pourraient avoir un impact pour les années à venir.
Des milliers d’hectares de forêt ont été brûlés suite à des records de températures à travers le monde.
Le système européen d’information sur les incendies de forêt (EFFIS) a signalé en juillet que plus de 170 000 hectares de forêts avaient pris feu. Il dit que c’est le double de la moyenne enregistrée pour la période entre 2003 et 2022.
Jusqu’à présent cette année, la National Oceanic and Atmospheric Administration aux États-Unis rapporte que plus de 67 000 hectares de forêt ont été brûlés.
Cependant, ce ne sont pas seulement les restes calcinés du paysage qui en sont la conséquence durable.
Les médecins disent que les incendies peuvent être associés à des problèmes de santé potentiellement graves à court et à long terme.
Quels sont les effets sur la santé des incendies de forêt?
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), la fumée des incendies de forêt est un mélange de polluants atmosphériques dangereux – comme les PM2,5, le dioxyde d’azote, l’ozone ou le plomb – qui contaminent l’air.
L’OMS affirme également que la fumée toxique affecte le climat en libérant de grandes quantités de dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
« Une fois que ces particules sont profondément dans les poumons, elles peuvent provoquer une inflammation systémique, qui peut affecter tous les autres systèmes du corps », explique Colleen Reid de l’Université du Colorado à Boulder.
« Le poumon est juste à côté du cœur, il est donc prouvé que l’exposition à la pollution de l’air peut affecter la santé cardiaque. »
Selon le professeur Frank Kelly, spécialiste de la santé environnementale et de la pollution à l’Imperial College de Londres, les impacts à court terme des incendies de forêt ont été étudiés aux États-Unis et en Australie.
Il dit que nous devons être conscients de tous les dangers que posent les incendies de forêt, pas seulement du risque immédiat pour la vie.
« L’un des polluants qui émergent des grands incendies de forêt est le monoxyde de carbone », explique Kelly.
« Et nous savons qu’il s’agit d’un polluant très dangereux à des concentrations accrues et il est bien démontré qu’il peut avoir des impacts sur la fonction cognitive. »
Selon Kelly, nous constatons déjà des admissions dans les hôpitaux, mais il s’attend à ce que les conséquences à long terme mettent des années à se manifester.
Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de recherches sur les dommages à long terme pour la santé causés par les incendies, Kelly dit que les scientifiques de l’environnement peuvent citer les études existantes sur la pollution urbaine qui ont alerté les médecins sur des maladies telles que les malformations cardiaques et les maladies dégénératives.
« Il y a beaucoup de similitudes. On parle de petites particules. Nous parlons de gaz comme les oxydes d’azote. Nous savons que ceux-ci ont des effets à long terme », ajoute-t-il.
Il n’y a pas de feux de forêt près de chez moi, suis-je en sécurité ?
La pollution causée par les incendies de forêt peut se propager bien au-delà de l’incendie.
Selon Kelly, « les émissions et les polluants qui ont émergé de ces incendies de forêt … peuvent être suivis jusqu’à des centaines de kilomètres. »
Le panache de fumée central peut transporter les substances toxiques haut dans l’atmosphère et être transportées vers d’autres zones.
Comment puis-je me protéger de la pollution par les incendies de forêt ?
Dans les zones les plus dangereuses et exposées à la fumée, Reid recommande de porter des masques de protection si vous devez être à l’extérieur. Assurez-vous qu’il ne s’agit pas d’un masque chirurgical car ceux-ci sont destinés à protéger les autres de ce que vous expirez, comme beaucoup d’entre nous l’ont porté pendant la pandémie de COVID-19.
Au lieu de cela, elle recommande des masques N95 ou KN95 qui vous protègent de l’air qui vous entoure.
Kelly dit également que les personnes dans les zones les plus à risque devraient essayer de rester à l’intérieur. Pour éviter que de la fumée ou des émissions dangereuses ne pénètrent dans les bâtiments, il a suggéré de garder les portes et les fenêtres fermées.
L’OMS affirme que la fréquence et la gravité croissantes des incendies de forêt à grande échelle devraient augmenter avec le changement climatique.
Comprendre le risque lié à la fumée n’a jamais été aussi important.
« Le problème est de plus en plus sérieux. Nous voyons plus de ces incendies de forêt. Nous voyons la saison des feux de forêt s’allonger, commencer plus tôt, se terminer plus tard, les incendies deviennent plus intenses, plus fréquents », explique Kelly.
« Donc, cela ne va que dans une seule direction et malheureusement pour la santé, à la fois pour nous et pour le reste des espèces vivantes sur cette planète, ce n’est pas une bonne direction. »
