L’Espagne est confrontée à un problème de surtourisme, mais alors que ses plages disparaissent peu à peu, combien de temps cela va-t-il durer ?
Chaleur torride, sécheresse prolongée et fortes pluies : le climat chaotique de l’Espagne a fait réfléchir les touristes à deux fois avant de visiter le pays méditerranéen en 2024.
Avec des températures atteignant 40°C dans certains endroits, l’attrait du soleil commence à devenir dissuasif.
L’autre moitié du modèle touristique « sol y playa » est également menacée par le changement climatique : les plages espagnoles commencent à disparaître en raison de la montée du niveau de la mer et des conditions météorologiques extrêmes.
« Nous avons observé qu’il existe de nombreuses plages en Espagne déjà touchées par l’érosion, en particulier lorsque les vagues sont fortes pendant les tempêtes hivernales », explique Markus Donat, co-directeur du groupe Variabilité et changement climatique au sein du département des sciences de la Terre du Barcelona Supercomputing Center (BSC).
Lors des tempêtes de Pâques, certaines plages de Barcelone ont dû faire face à des pertes de sable sans précédent, allant jusqu’à 25 mètres de largeur.
Les experts préviennent que cela pourrait devenir une tendance inquiétante – avec des conséquences potentiellement dévastatrices sur l’industrie touristique florissante de l’Espagne.
Pourquoi les plages espagnoles disparaissent-elles ?
Le changement climatique devrait accélérer la fréquence et la violence des tempêtes à l’avenir.
« Le plus grand problème est la plus grande fréquence des tempêtes maritimes, dont les vagues affectent la première ligne de côte et causent d’énormes dommages aux plages et aux installations côtières, telles que les marinas et les promenades maritimes », explique Jorge Olcina, professeur de géographie à l’Université d’Alicante.
Cela pourrait conduire à un rétrécissement des plages, avec une perte de sable utilisable pour les vacanciers.
« Ce problème nécessite des investissements économiques importants tous les trois ou quatre ans pour réparer les plages et les promenades », explique Jorge.
Le gouvernement espagnol affirme depuis des décennies que le littoral du pays souffre d’un « processus généralisé de régression côtière » et a investi des millions pour remplacer le sable des plages dégradées. Mais à long terme, il prévient qu’il ne sera pas possible de répondre aux demandes de toutes les municipalités qui sollicitent cette aide.
Et ce n’est pas fini. « Certains modèles conservateurs supposent que le niveau de la mer augmentera d’un demi-mètre à un mètre d’ici la fin du siècle », explique Markus. « Cependant, ces estimations ne prennent pas en compte certains facteurs qui ne sont pas bien compris, comme l’impact de la fonte des glaces de l’Antarctique. Cela pourrait donc accroître considérablement les augmentations prévues. »
Quelles plages espagnoles sont les plus vulnérables à l’érosion côtière ?
Certaines régions espagnoles sont plus vulnérables que d’autres, parmi lesquelles la Catalogne.
Dans le nord-est de l’Espagne, la montée du niveau de la mer et les tempêtes hivernales rongent le littoral. Un rapport de 2017 du gouvernement régional indique que 164 km de côtes de la région – sur un total de 218 km étudiés – présentent un risque élevé ou très élevé d’érosion. La moitié des plages devraient « se détériorer ».
À Barcelone, dont les plages artificielles ont été installées il y a trente ans alors que la ville accueillait les Jeux olympiques de 1992, la situation est encore plus critique.
Huit plages sur neuf sont exposées à un risque élevé de tempêtes en mer. La ville prévient déjà que certaines pourraient disparaître complètement.
« Sant Sebastià pourrait presque disparaître dans le pire des cas, tandis que les autres pourraient subir des réductions comprises entre 30 et 46 % », peut-on lire dans le Plan Climat 2018-2030 de la Mairie de Barcelone.
Sur les 700 000 mètres cubes de sable envoyés par le gouvernement espagnol sur la côte de la province de Barcelone en 2010, 70 % ont disparu depuis. La municipalité estime que 30 000 mètres cubes de sable sont emportés chaque année.
Barcelone a réuni un groupe d’experts pour étudier l’avenir des plages. En attendant, le remplacement du sable est de plus en plus perçu comme un gaspillage d’argent et un dommage pour l’environnement.
Quel sera l’impact de l’érosion côtière sur le tourisme en Espagne ?
L’érosion côtière pourrait avoir des conséquences alarmantes sur le tourisme espagnol, qui représente aujourd’hui près de 13 % du PIB et de l’emploi en Espagne, et dépend fortement des plages.
La Commission européenne du tourisme (ETC) a déjà signalé une diminution de 10 % de la fréquentation touristique en Méditerranée en 2023 par rapport à l’année précédente, en raison du changement climatique et des événements météorologiques extrêmes.
L’Espagne devrait être l’un des pays de l’UE les plus durement touchés à l’avenir, selon un rapport sur « l’impact régional du changement climatique sur la demande touristique européenne » publié par la Commission européenne l’année dernière.
Dans un scénario de réchauffement de 3°C par rapport aux niveaux préindustriels, la demande touristique pourrait chuter de près de 10 % – ou de plus de 15 % dans un scénario à 4°C, indique le rapport.
L’année dernière, l’ONU a averti que la planète était sur la voie d’un réchauffement de près de 3°C dans le cadre des plans climatiques actuels, bien au-delà du seuil de sécurité de 1,5°C fixé par l’accord de Paris sur le climat.
Mais pour l’instant, le nombre de visiteurs n’est pas un problème, comme le montrent les récentes manifestations contre le surtourisme, de Barcelone à Malaga.
« La montée du niveau de la mer n’a pas d’effet notable pour l’instant », explique Jorge. « Au contraire, nous assistons à une augmentation du nombre de touristes. »
L’Espagne a accueilli un nombre record de 53,4 millions de touristes internationaux au 31 juillet, soit une augmentation de 12% par rapport à l’année dernière. Selon les données de l’Institut national de la statistique (INE), cela a permis d’injecter 71,1 milliards d’euros dans l’économie.
« La chaleur devient insupportable »
Mais l’industrie touristique espagnole est confrontée à la menace imminente du changement climatique sur d’autres fronts.
« Le plus gros problème reste la perte constante de confort thermique due à l’augmentation des nuits tropicales, avec des températures supérieures à 20ºC. La chaleur devient donc insupportable », explique Jorge.
Cela pourrait forcer les destinations touristiques à investir dans la conception urbaine, comme l’ajout de plus d’arbres et de fontaines à eau dans les rues, affirment les experts.
Entre-temps, les touristes commencent déjà à se tourner vers les régions plus fraîches du nord du pays, longtemps boudées.
Entre 2019 et 2023 – une année record en matière de chaleur en Espagne – les dépenses touristiques ont augmenté le plus dans les régions les moins chaudes d’Espagne, selon une étude de la société espagnole de services financiers CaixaBank, publiée en janvier.
Il reste à voir si la tendance va se poursuivre.
