Noland Arbaugh a parlé à L’Observatoire de l’Europe Next de ce qu’il a fait depuis l’implant cérébral et de ses espoirs pour l’avenir.
Comme beaucoup d’Américains, Noland Arbaugh a toujours rêvé de voyager en France et d’apprendre la langue, mais après un accident qui l’a laissé paralysé des épaules aux pieds il y a huit ans, il ne pensait pas que ce serait possible.
Jusqu’à ce que l’homme le plus riche du monde l’aide en implantant une puce dans son cerveau.
Arbaugh, aujourd’hui âgé de 30 ans, est un patient de Neuralink, la société d’Elon Musk. Il a reçu un implant cérébral en janvier et en mars, Musk a publié une vidéo de lui jouant aux échecs en ligne en utilisant son esprit pour contrôler le curseur.
Avant l’opération, il déplaçait un curseur à l’aide d’une canne buccale, un appareil d’assistance spécialisé utilisé par les tétraplégiques.
Huit mois après l’opération d’implantation cérébrale, il est à Paris sur le point d’ouvrir un grand championnat d’échecs rapides.
« Avant le Neuralink, il m’était difficile de faire des choses comme jouer aux échecs. Cela met mon corps à rude épreuve. Je ne peux jouer que pendant un certain temps. Je dois parfois rester assis dans une certaine position », a déclaré Arbaugh à L’Observatoire de l’Europe Next à Paris.
« Maintenant, je peux rester au lit si je le souhaite et jouer aux échecs pendant des heures ».
Mais il n’utilise pas seulement la technologie pour les jeux en ligne. Il apprend le français et le japonais.
« Je suis sûr que les gens penseront que c’est un peu comme Matrix où vous pouvez simplement télécharger des choses dans votre cerveau », a-t-il déclaré.
« Mais en réalité, cela m’a aidé à mieux interagir avec mon ordinateur pour apprendre des choses ».
Avant la puce cérébrale, il devait apprendre en regardant des vidéos sur YouTube et ce n’était pas aussi interactif car il ne pouvait pas travailler à partir d’un cahier d’exercices. Il avait également besoin de l’aide d’une autre personne pour appuyer sur lecture et pause, dit-il.
Tout cela a désormais changé puisqu’il peut écrire, consulter les journaux français et écouter des livres audio, qu’il peut mettre en pause et rembobiner lui-même.
« Maintenant, je peux simplement apprendre selon mon emploi du temps et je suis capable de faire beaucoup plus, ce qui, je pense, est vraiment important », a-t-il déclaré.
Mais Arbaugh admet que la meilleure façon d’apprendre une langue est l’immersion.
« J’aimerais avoir autour de moi d’autres personnes qui le parlent constamment. Je sais que c’est la meilleure façon d’apprendre. Être à Paris est un début », a-t-il déclaré.
En ce qui concerne l’avenir, il a déclaré qu’il aimerait continuer à étudier.
« Je savais depuis longtemps que je voulais faire des études de droit. C’est quelque chose qui est toujours sur mon radar, quelque chose qui me semble possible », a-t-il déclaré.
« Je devrais retourner à l’école, terminer mes études et ensuite faire des études de droit. Ce serait un long processus. Mais j’ai de l’espoir et j’essaie d’y retourner ».
Il n’est pas tout à fait sûr à ce stade que le droit soit la direction dans laquelle il voudrait se diriger, car sa participation à l’essai Neuralink l’a intéressé aux neurosciences.
« Un accident bizarre »
Arbaugh a perdu la motricité de son corps à l’âge de 22 ans après avoir travaillé dans un camp d’été en Pennsylvanie.
« C’était le premier jour de l’été. Nous étions un groupe à nous rendre à un lac artificiel. Et c’était un accident bizarre », a-t-il déclaré.
« Quand je dis aux gens que j’ai été blessé dans un lac, ils pensent toujours que je sautais de quelque chose de très haut », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, il se souvient avoir couru dans le lac avec quelques amis où il pense que quelque chose l’a accidentellement frappé.
Il s’est ensuite réveillé face contre terre dans l’eau.
« J’ai été conscient pendant environ 15 secondes. J’ai essayé de me lever mais je savais que je ne pouvais pas bouger », a déclaré Arbaugh.
Il a ensuite passé les années suivantes à entrer et sortir des hôpitaux jusqu’à ce qu’il postule pour l’essai Neuralink, mais il avait peur que son cerveau soit opéré.
« En tant que tétraplégique, il ne me reste en réalité que mon cerveau. Et j’ai beaucoup remercié Dieu au début de mon accident de m’avoir laissé mes fonctions cognitives, mon cerveau, car je pense que cela fait partie intégrante de qui je suis », a déclaré Arbaugh.
« Laisser quelqu’un y aller et fouiller n’était pas quelque chose à prendre à la légère, mais je savais que les avantages l’emporteraient sur les inconvénients. Je savais que si possible, je contribuerais à faire progresser ce domaine ».
Il a déclaré que même si l’essai comporte un aspect technologique et qu’il s’agit d’améliorer les capacités humaines, son premier objectif est de trouver un moyen d’aider les autres.
« Une blague cruelle »
Cette technologie fonctionne grâce à un dispositif de la taille d’une pièce de monnaie, implanté chirurgicalement dans le crâne. Il est doté de fils ultra-fins qui pénètrent dans le cerveau et développent une interface cerveau-ordinateur (BCI).
L’implant peut ensuite détecter l’activité cérébrale et l’envoyer à un appareil tel qu’un ordinateur, via une connexion Bluetooth.
Mais à peine un mois après la mise en place de l’implant dans le cerveau d’Arbaugh, il a remarqué que la technologie ne fonctionnait pas aussi bien, car de nombreux fils se détachaient de l’implant, ce qui entraînait une forte réduction des électrodes capables de mesurer les signaux cérébraux.
« Il n’y a jamais eu de moment après l’opération où tous les fils étaient en place. Ils ont commencé à bouger pratiquement immédiatement après l’opération », a-t-il déclaré.
« Un mois seulement, ça me semble être une blague cruelle, honnêtement. C’était donc assez dur », a-t-il ajouté.
Cependant, il a rebondi après quelques jours.
« C’était le même état d’esprit que j’avais avant l’opération (qui) était que même si quelque chose de terrible se produisait, je savais que cela aiderait à améliorer les choses pour l’avenir », a-t-il déclaré.
Le deuxième patient Neuralink a reçu son implant en août et, selon Neuralink, n’a vu aucun signe de rétraction du fil.
Arbaugh a déclaré que son implant fonctionne désormais très bien à nouveau, car auparavant, l’accent était mis sur des électrodes très individuelles, sur les fils et sur des endroits très spécifiques et des neurones très spécifiques.
« Maintenant, ils se concentrent davantage sur des groupes d’entre eux afin de pouvoir éliminer les groupes qui envoient des signaux forts et n’écouter que les plus forts », a-t-il déclaré.
« Une fois qu’ils ont fait cela, les choses se sont beaucoup améliorées et ils ont réalisé que nous aurions peut-être dû faire cela depuis le début de toute façon », a-t-il ajouté.
Quant à l’avenir des BCI, Arbaugh est optimiste et estime qu’ils pourraient un jour permettre aux personnes paralysées de se déplacer.
« Je sais que c’est possible. Je pense que cela arrivera de mon vivant », a-t-il déclaré.
