Le ministère américain de la Justice n’accuse pas les influenceurs d’avoir commis des actes répréhensibles, mais accuse deux employés de RT d’avoir versé près de 10 millions de dollars à une société de création de contenu basée dans le Tennessee pour des contenus favorables à la Russie. Les influenceurs fournissent du contenu à ce site Web, selon les États-Unis.
Ils ont des millions d’abonnés en ligne, ils sont des acteurs majeurs du discours politique de droite depuis que Donald Trump est président des États-Unis, et ils ont travaillé sans le savoir pour une entreprise qui était une façade pour une opération d’influence russe, affirment les procureurs américains.
Un acte d’accusation déposé mercredi allègue qu’une société de médias liée à six influenceurs conservateurs – dont les personnalités bien connues Tim Pool, Dave Rubin et Benny Johnson – a été secrètement financée par des employés des médias d’État russes pour produire des vidéos en anglais qui étaient « souvent cohérentes » avec « l’intérêt du Kremlin à amplifier les divisions intérieures américaines afin d’affaiblir l’opposition américaine » aux intérêts russes, comme sa guerre en Ukraine.
En plus de marquer la troisième élection présidentielle consécutive au cours de laquelle les autorités américaines ont dévoilé des détails politiquement chargés sur la tentative d’ingérence de la Russie dans la politique américaine, un acte d’accusation indique comment Moscou pourrait tenter de capitaliser sur la popularité croissante des podcasteurs, streamers en direct et autres créateurs de contenu de droite qui ont trouvé des carrières réussies sur les médias sociaux dans les années qui ont suivi l’arrivée de Trump au pouvoir.
Le ministère américain de la Justice n’accuse aucun acte répréhensible de la part des influenceurs, dont certains auraient reçu de fausses informations sur la source de financement de l’entreprise.
Au lieu de cela, il accuse deux employés de l’entreprise médiatique publique russe RT d’avoir versé près de 10 millions de dollars (9 millions d’euros) à une société de création de contenu basée au Tennessee pour du contenu favorable à la Russie.
Après l’annonce des inculpations, Pool et Johnson ont tous deux publié des déclarations sur les réseaux sociaux, que Rubin a retweetées, affirmant qu’ils étaient victimes des crimes présumés et qu’ils n’avaient rien fait de mal.
« Nous ne savons toujours pas ce qui est vrai, car ce ne sont que des allégations », a déclaré Pool. « Poutine est un salaud. »
Dans son message, Johnson a écrit qu’il avait été sollicité il y a un an pour fournir du contenu à une « start-up médiatique ». Il a déclaré que ses avocats avaient négocié un « accord standard, sans lien de dépendance, qui a ensuite été résilié ».
Les collaborateurs de RT, Kostiantyn Kalashnikov et Elena Afanasyeva, sont accusés de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent et de violation de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers. Ils sont en fuite et on ignore s’ils ont des avocats.
Les responsables américains ont déjà mis en garde contre l’utilisation par la Russie d’Américains involontaires pour influencer davantage les opérations électorales de 2024, mais l’acte d’accusation de mercredi est la description la plus détaillée de ces efforts à ce jour. Des responsables du renseignement ont déclaré que Moscou avait une préférence pour Trump.
Le président russe Vladimir Poutine a autorisé des opérations d’influence pour aider Trump lors de l’élection de 2020, tandis que sa campagne de 2016 a bénéficié du piratage informatique des agents des services de renseignement russes et d’une campagne secrète sur les réseaux sociaux, selon des responsables américains des forces de l’ordre et des services de renseignement.
Le pouvoir des influenceurs
Avec le déclin des médias traditionnels comme les journaux et les limites de la publicité directe sur les plateformes de médias sociaux, les influenceurs jouent un rôle de plus en plus clé en politique et façonnent l’opinion publique.
Les partis républicain et démocrate ont tous deux invité des dizaines d’influenceurs à leurs conventions nationales respectives cet été. Pourtant, comme les exigences en matière de divulgation des sources de financement du travail des influenceurs sont faibles, voire inexistantes, le public ignore en grande partie qui alimente les messages en ligne.
Bien que l’acte d’accusation ne mentionne pas le nom de la société basée au Tennessee, les détails correspondent exactement à ceux de Tenet Media, une société de médias en ligne qui se vante d’héberger « un réseau de commentateurs hétérodoxes qui se concentrent sur les questions politiques et culturelles occidentales ».
Le site Web de Tenet répertorie six influenceurs qui fournissent du contenu, notamment Pool, Johnson, Rubin, Lauren Southern, Tayler Hansen et Matt Christiansen.
Les six principaux influenceurs de Tenet Media comptent plus de 7 millions d’abonnés sur YouTube et plus de 7 millions de followers sur X, anciennement Twitter.
Alimentés par l’indignation du public et le fandom en ligne, les influenceurs qui composent le banc de talents de Tenet Media ont accumulé des millions de fidèles adeptes qui sont d’accord avec leur conservatisme farouche et leur volonté effrontée d’exprimer des opinions controversées.
Leurs chaînes ont également créé des communautés pour les Américains conservateurs qui ont perdu confiance dans les médias grand public en raison de la défaite de Trump en 2020 et de la pandémie de COVID-19. Plusieurs d’entre eux ont été critiqués pour avoir diffusé de fausses informations politiques.
L’acte d’accusation montre que certains influenceurs ont été grassement payés pour leur travail. Le contrat d’un influenceur non identifié comprenait des honoraires mensuels de 400 000 dollars, une prime à la signature de 100 000 dollars et une prime de performance supplémentaire.
Qui sont les influenceurs liés au scandale ?
Ces derniers mois, les émissions de Tenet Media ont accueilli des invités conservateurs de premier plan, dont la co-présidente du Comité national républicain Lara Trump, l’ancien candidat républicain à la présidentielle Vivek Ramaswamy et la candidate au Sénat américain Kari Lake. Les quelque 2 000 vidéos publiées par la société ont été visionnées plus de 16 millions de fois sur YouTube, selon les procureurs.
Pool, un journaliste devenu YouTubeur qui s’est fait connaître du public pour avoir diffusé en direct les manifestations d’Occupy Wall Street en 2011, a accueilli Trump sur son podcast plus tôt cette année.
Johnson est un fervent partisan de Trump et une personnalité d’Internet qui a été renvoyé de BuzzFeed après que la société a découvert des preuves qu’il avait plagié d’autres œuvres.
Rubin faisait auparavant partie de l’émission de commentaires d’actualité libérale « The Young Turks », mais s’est depuis identifié comme un libertaire. Il possède le plus grand nombre d’abonnés sur YouTube parmi les influenceurs de Tenet et anime une émission intitulée « The Rubin Report ».
Le président de Tenet Media, Liam Donovan, est le mari de Lauren Chen, une influenceuse canadienne qui est apparue en tant qu’invitée dans plusieurs vidéos de Tenet Media.
Chen est affiliée à l’organisation de jeunesse conservatrice Turning Point USA et a animé des émissions pour le réseau de droite Blaze Media. Le site Web de RT la répertorie également comme collaboratrice de plusieurs articles d’opinion de 2021 et 2022.
