Ces restrictions sont considérées comme la réponse de la Chine aux restrictions imposées par les États-Unis sur les exportations de puces semi-conductrices avancées à des entreprises chinoises telles que Huawei.
Les restrictions actuelles imposées par la Chine aux exportations de métaux semi-conducteurs clés ont entraîné un engorgement des chaînes d’approvisionnement et accru les inquiétudes quant à la possibilité que les fabricants et les consommateurs occidentaux soient confrontés à des pénuries de puces.
Ces métaux semi-conducteurs, à savoir le gallium et le germanium, sont largement utilisés dans les puces, les communications et les équipements militaires.
En 2022, la Chine était le premier producteur mondial de gallium, représentant plus de 98 % de la production mondiale, selon Statista, la Russie venant en deuxième position, loin derrière, ne contribuant qu’à 0,81 % de la production mondiale. Selon la Critical Raw Materials Alliance, la Chine représente également actuellement 60 % de la production mondiale de germanium.
Le pays a annoncé ces restrictions d’exportation en juillet dernier, et les appliquera à partir d’août 2023. Ces deux métaux étant exceptionnellement rares, ces restrictions ont entraîné une hausse des prix du gallium et du germanium, notamment en Europe.
Les exportations chinoises de germanium ont chuté de 13 514 kg au deuxième semestre de l’année dernière à 12 410 kg au premier semestre de 2024, selon le Financial Times, qui s’appuie sur les données des douanes chinoises. De même, après l’introduction des restrictions à l’exportation, les exportations chinoises de gallium ont également chuté, passant de 28 000 kg au premier semestre de 2023 à 16 000 kg au second semestre de 2023.
La Chine a révélé qu’elle avait imposé ces restrictions pour protéger ses intérêts nationaux et sa sécurité. Cependant, il est largement admis qu’il s’agit de la réponse de Pékin aux contrôles américains sur les exportations de puces semi-conductrices et d’équipements de production de pointe à des entreprises chinoises telles que Huawei.
Les États-Unis ont révélé plus tôt qu’ils imposaient ces restrictions à l’exportation afin de limiter l’accès de la Chine aux semi-conducteurs destinés à des utilisations militaires et à l’intelligence artificielle. De son côté, la Chine a également restreint les exportations de graphite, ainsi que d’antimoine, un minerai utilisé dans les munitions perforantes.
Le gallium est également utilisé dans les ampoules, les transistors, les procédés médicaux et les thermomètres, tandis que le germanium est utilisé dans les instruments optiques infrarouges et la production de plastique. Il est également essentiel pour des produits tels que les lunettes de vision nocturne et les câbles à fibre optique, qui peuvent également connaître des pénuries et des hausses de prix en raison des restrictions à l’exportation.
L’Europe pourrait mettre plusieurs années à augmenter sa production de gallium et de germanium
Après l’annonce de ces contrôles par la Chine l’année dernière, la Commission du commerce international des États-Unis a déclaré : « La chaîne d’approvisionnement mondiale du germanium et du gallium devrait connaître des changements importants avec l’annonce par le gouvernement chinois de nouveaux contrôles à l’exportation sur ces minéraux critiques, en vigueur à compter du 1er août 2023. Le germanium et le gallium revêtent une importance immense dans diverses industries telles que les semi-conducteurs, les panneaux solaires et les véhicules électriques.
« Les États-Unis dépendent fortement des importations de ces deux minéraux essentiels, en particulier de Chine, étant donné leur rôle dominant en tant que producteur et fournisseur majeur de ces deux produits. »
Bien que plusieurs entreprises européennes disposent encore de stocks de galium pour faire face à la situation à court terme, le scénario à long terme est plus incertain, car l’Europe pourrait ne pas être en mesure d’augmenter suffisamment rapidement sa production nationale de ces métaux.
SEMI Europe, une association industrielle de la microélectronique, a déclaré : « À long terme, en cas d’escalade des échanges commerciaux et de nouvelles restrictions à l’exportation, l’industrie européenne des semi-conducteurs pourrait être affectée par une pénurie de matières premières critiques, en particulier compte tenu du manque de capacité de production nationale dans un avenir prévisible.
« La mise en place d’une chaîne de valeur adéquate, de l’extraction à la transformation, avec des capacités suffisantes en Europe, nécessiterait beaucoup de temps et d’importants investissements pour permettre aux chaînes d’approvisionnement et aux prix du marché de s’adapter efficacement. La mise en place d’installations de production adaptées en Europe pourrait prendre plusieurs années. »
