Des tablettes antiques acquises par le British Museum il y a plusieurs décennies ont enfin été déchiffrées – et ce n’était pas vraiment une bonne nouvelle pour les rois.
Une équipe de chercheurs a réussi à décoder des écrits vieux de 4 000 ans sur d’anciennes tablettes cunéiformes babyloniennes qui étaient restés non traduits pendant plus d’un siècle.
Les dernières recherches ont porté sur quatre tablettes de la collection du British Museum, dont l’origine remonte à environ 1200 avant J.-C. et qui proviennent de l’ancienne ville de Sippar, dans ce qui est aujourd’hui l’Irak.
Publiés dans le Journal of Cuneiform Studies*, les textes nouvellement déchiffrés révèlent que les Babyloniens considéraient les éclipses lunaires non seulement comme des événements célestes mais aussi comme des signes inquiétants de mort et de destruction.
Une tablette indique qu’une « éclipse pendant la veille du matin » signifie « la fin d’une dynastie ».
Un autre prévient : « Si une éclipse devient obscurcie de son centre d’un seul coup et devient claire d’un seul coup : un roi mourra, destruction d’Elam. »
Ces écrits auraient été rédigés par des astrologues de la civilisation mésopotamienne et représentent aujourd’hui les plus anciennes traces connues de présages d’éclipses lunaires.
« Les présages découlant des éclipses lunaires étaient d’une grande importance pour la bonne gouvernance et un gouvernement bien avisé », ont écrit des chercheurs dans un article récemment publié dans le Journal of Cuneiform Studies..
« Dans les périodes ultérieures, de nombreuses preuves montrent que l’observation astrologique faisait partie d’une méthode élaborée de protection du roi et de régulation de son comportement en conformité avec les souhaits des dieux. »
Heureusement pour les rois, il existait des méthodes pour contrer ces présages, notamment la consultation d’oracles – des experts qui examinaient les entrailles des animaux – et l’exécution des rituels prescrits.
Qui étaient les Babyloniens ?
Les Babyloniens étaient une ancienne civilisation de langue akkadienne qui prospérait en Mésopotamie, une région située entre les fleuves Tigre et Euphrate dans l’Irak actuel et dans certaines parties de la Syrie et de l’Iran.
Ils ont laissé une empreinte considérable sur le cours de l’histoire humaine, avec des contributions importantes à la science, à l’agriculture, à la littérature et au droit. Par exemple, leur système de numération en base 60 est encore utilisé aujourd’hui pour mesurer le temps et les angles et ils ont produit certains des premiers écrits, notamment l’épopée de Gilgamesh.
Babylone, qui n’était au départ qu’une modeste cité-État à la fin du troisième millénaire avant notre ère, est devenue célèbre sous le règne du roi Hammurabi (vers 1792-1750 avant notre ère), dont l’approche brutale de la justice et du code juridique reste l’une des plus anciennes et des plus complètes de l’histoire.
Ses lois strictes étaient inscrites sur une grande stèle de pierre, qui mesurait à l’origine environ 2,25 mètres (7,5 pieds) de haut et qui est aujourd’hui conservée au musée du Louvre à Paris.
Le code de lois d’Hammourabi comporte 282 règles, chacune définissant des sanctions spécifiques. Pour vous donner un avant-goût de sa sévérité, voici quelques exemples :
Loi 21 : « Si quelqu’un fait un trou dans une maison (effraction pour voler), il sera mis à mort devant ce trou et enterré. »
Loi 157 : « Si quelqu’un commet un inceste avec sa mère après son père, tous deux seront brûlés. »
Loi 196 : « Si quelqu’un crève l’œil d’un autre homme, ils lui crèveront l’œil. Si quelqu’un brise un os à un homme, ils lui briseront l’os. »
L’un des éléments les plus connus de Babylone était peut-être les jardins suspendus, souvent classés parmi les sept merveilles du monde antique.
On pense que les jardins étaient situés près du palais royal de Babylone et ont été décrits comme une prouesse d’ingénierie remarquable avec une série ascendante de jardins à plusieurs niveaux contenant une grande variété d’arbres et de vignes.
Traditionnellement, on pense que les jardins ont été créés par la reine Sammu-ramat, qui régna de 810 à 783, ou par le roi Nabuchodonosor II, qui les aurait commandés pour réconforter sa femme Amytis, qui désirait ardemment les montagnes de sa patrie.
Cependant, malgré des travaux archéologiques approfondis à Babylone et dans les environs, aucune preuve définitive de l’existence des jardins suspendus n’a été trouvée, ce qui conduit beaucoup à penser qu’il pourrait s’agir d’un mythe.
