Les décès liés à la chaleur l’année dernière auraient été 80 % plus élevés sans les efforts d’adaptation, estiment les scientifiques.
La chaleur torride a tué plus de 47 000 personnes en Europe l’année dernière, selon des scientifiques.
2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée et la deuxième plus chaude en Europe, alors que les combustibles fossiles continuent d’augmenter les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Catastrophe de grande ampleur, le bilan des décès liés à la chaleur est néanmoins inférieur à celui de 2022, lorsque plus de 61 000 personnes étaient mortes en Europe, selon la même analyse de l’Institut de santé globale de Barcelone (ISGlobal).
Les chercheurs ont également constaté que la mortalité liée à la chaleur aurait été 80 % plus élevée l’année dernière sans l’introduction de mesures visant à aider les populations à s’adapter au cours des deux dernières décennies.
« Nos résultats montrent comment des processus d’adaptation sociétale aux températures élevées ont eu lieu au cours du siècle actuel, ce qui a considérablement réduit la vulnérabilité liée à la chaleur et la charge de mortalité des étés récents, en particulier chez les personnes âgées », explique Elisa Gallo, chercheuse à l’ISGlobal et auteure principale de la nouvelle étude publiée aujourd’hui dans la revue Nature Medicine.
Dans quelles régions d’Europe les risques de décès liés aux vagues de chaleur sont-ils les plus élevés ?
Contrairement au stress thermique persistant de l’été 2022, la saison 2023 en Europe a été marquée par deux pics de température à la mi-juillet et à la fin août.
Ces épisodes auraient représenté plus de 57 pour cent de la mortalité globale estimée l’année dernière, soit plus de 27 000 décès, selon l’étude.
Pour arriver à une estimation globale de 47 690 décès liés à la chaleur en 2023, les chercheurs ont adapté des modèles épidémiologiques aux données hebdomadaires sur les décès d’Eurostat. Ces modèles ont été élaborés à partir des relevés de température et de mortalité de 823 régions de 35 pays entre 2015 et 2019.
En tenant compte de la taille de la population, les pays ayant enregistré les taux de mortalité liés à la chaleur les plus élevés l’année dernière se trouvaient tous dans le sud de l’Europe.
La Grèce était le pays le plus vulnérable avec 393 décès par million, suivie de la Bulgarie (229 décès par million) et de l’Italie (209 décès par million).
Stefano Olmastroni, un nettoyeur de supermarché de 61 ans, a perdu la vie en juillet dernier à cause d’une chaleur insupportable dans la ville italienne de Florence. Son corps était à 43°C après avoir travaillé dans une serre sans climatisation.
« Il y a des gens qui seraient morts de toute façon, mais ils ne sont pas comptabilisés avec cette méthodologie », a expliqué Joan Ballester Claramunt, chercheuse principale du groupe d’adaptation d’ISGlobal. « Nous parlons de personnes pour lesquelles l’apparition de ces températures a déclenché leur mort. »
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, seule une petite proportion des décès liés à la chaleur sont causés par un coup de chaleur. Les vagues de chaleur tuent généralement les gens en empêchant le corps de gérer les problèmes de santé sous-jacents comme les maladies cardiaques et pulmonaires, la chaleur agissant comme un facteur de stress supplémentaire et mortel.
Si l’on considère le nombre total de décès dus à la chaleur l’année dernière, l’Italie arrive largement en tête avec 12 743 décès, dont 8 388 femmes. L’Espagne suit avec 8 352 décès et l’Allemagne arrive en troisième position avec 6 376 décès liés à la chaleur.
Le Royaume-Uni a enregistré 1 851 décès l’année dernière, ce qui le place au septième rang des pays européens. Mais comme ISGlobal ne dispose pas de données ventilées par sexe, la Grande-Bretagne n’apparaît pas sur le graphique ci-dessous.
Cette disparité entre les sexes est évidente dans l’ensemble des données. Après prise en compte de la population, le taux de mortalité liée à la chaleur était 55 % plus élevé chez les femmes que chez les hommes en Europe.
Le mois dernier, Ballester a lancé une carte de vulnérabilité à la chaleur ajustée en fonction de l’âge et du sexe. Elle a expliqué pourquoi cette situation se produit. Les femmes ont tendance à avoir des salaires plus faibles, par exemple, et disposent donc de moins de ressources, comme la climatisation, pour se protéger. Elles sont également plus souvent veuves et donc plus susceptibles de vivre seules et d’être isolées de toute aide.
L’âge joue également un rôle important. Chez les personnes de plus de 80 ans, le taux de mortalité liée à la chaleur est 768 % plus élevé que chez les personnes âgées de 65 à 79 ans.
L’étude comporte une mise en garde : les chiffres de 2023 pourraient sous-estimer la charge réelle de mortalité liée à la chaleur. En effet, l’utilisation de données hebdomadaires sur les décès peut atténuer l’effet des pics à court terme attribués à la chaleur.
Les chercheurs estiment que le nombre probable de décès liés à la chaleur en 2023 pourrait en réalité être plus proche de 58 000 décès dans les 35 pays étudiés.
Comment 80 % des décès dus à la chaleur ont-ils été évités ?
Pour estimer le nombre de vies sauvées grâce à l’adaptation, les chercheurs ont ajusté leur modèle épidémiologique aux périodes 2000-2004, 2005-2009, 2010-2014 et 2015-2019. Ils ont ensuite intégré les chiffres de 2023 dans chacun de ces modèles pour calculer le nombre de décès qui auraient eu lieu dans chaque fenêtre si les températures avaient été aussi élevées que l’année dernière.
Si les températures de 2023 avaient frappé entre 2000 et 2004, ont-ils calculé, la mortalité liée à la chaleur aurait été supérieure à 85 000 décès, soit 80 % de plus qu’au cours de la période 2015-2019.
Depuis 2000, la « température minimale de mortalité » – la température optimale avec le risque de mortalité le plus faible – se réchauffe progressivement en moyenne sur le continent, explique Gallo. Elle est passée de 15°C en 2000-2004 à 17,7°C en 2015-2019.
« Cela indique que nous sommes moins vulnérables à la chaleur qu’au début du siècle », affirme-t-elle, « probablement en raison des progrès socio-économiques généraux, des améliorations des comportements individuels et des mesures de santé publique telles que les plans de prévention de la chaleur mis en œuvre après l’été record de 2003. »
Cependant, les humains ne peuvent s’adapter à la chaleur que jusqu’à un certain point.
« Nous devons tenir compte du fait que les limites inhérentes à la physiologie humaine et à la structure sociétale sont susceptibles de limiter le potentiel d’adaptation future », prévient Ballester.
Il y a un « besoin urgent » de nouvelles stratégies pour sauver des vies, dit-il, notamment en surveillant plus précisément les impacts du changement climatique sur les espèces vulnérables. Mais en fin de compte, nous devons nous attaquer au changement climatique à la racine.
En 2023, près de la moitié des jours ont dépassé le seuil de 1,5°C fixé par l’Accord de Paris. « Les projections climatiques indiquent que la limite de 1,5°C risque d’être dépassée avant 2027, ce qui nous laisse une très petite fenêtre d’opportunité pour agir », ajoute M. Ballester.
« Les mesures (d’adaptation) doivent être combinées aux efforts d’atténuation des gouvernements et de la population en général pour éviter d’atteindre des points de basculement et des seuils critiques dans les projections de température. »
