Des repas gratuits, des films à regarder à volonté et quelques milliers de dollars sur votre compte en banque. Le piège ? Vous avez la grippe.
Au cours de la dernière décennie, Ben a participé à 15 essais cliniques rémunérés.
Cet homme de 37 ans originaire de Cambridge au Royaume-Uni est devenu un cobaye humain pour la raison que la plupart des gens utilisent : l’argent.
« J’avais eu mon premier enfant et les frais de garde étaient supérieurs à ce que je gagnais par mois. J’ai donc essayé d’utiliser mes congés annuels pour gagner un peu d’argent supplémentaire », a déclaré Ben à L’Observatoire de l’Europe Health.
Le tout premier essai auquel il a participé concernait un médicament anti-inflammatoire et était mené par Quotient Sciences, une société de développement de médicaments basée au Royaume-Uni.
« (Quotient Sciences) était une équipe vraiment formidable qui m’a expliqué en détail l’essai et les risques. J’ai dû recevoir six injections sur une période de six jours. Chaque injection était dans mon abdomen et ressemblait à une piqûre d’abeille », a déclaré Ben.
Il a passé au total neuf jours dans l’unité et a trouvé que c’était une « expérience formidable », passant le temps en regardant la télévision et en mangeant : « J’ai été très bien nourri pendant tout mon séjour là-bas ».
Ben fait partie d’un nombre croissant de personnes qui choisissent de participer à des essais de recherche clinique rémunérés, avec près de 1,4 million de participants à travers l’Angleterre en 2020/2021, selon l’Association of British Pharmaceutical Industry (ABPI), dont environ 900 000 ont participé aux études COVID-19.
Les participants affirment qu’en plus de l’argent, ils sont également gratifiés de contribuer au développement de traitements médicaux susceptibles de sauver des vies. La fascination pour la médecine peut également jouer un rôle.
Comment participer à des essais cliniques rémunérés ?
Des milliers d’essais cliniques sont actuellement menés à travers l’Europe, avec environ 2 800 autorisés chaque année dans l’UE, selon l’Agence européenne des médicaments (EMA), qui précise également qu’environ 60 % d’entre eux sont sponsorisés par l’industrie pharmaceutique et 40 % par des sponsors non commerciaux, principalement issus du monde universitaire.
La majorité de ces essais n’offrent pas de compensation monétaire, mais pour ceux qui le font, le montant dépend de la phase de l’essai, qui est également liée à son niveau de risque.
Les essais de phase 1 sont les plus rémunérateurs car ils testent des médicaments sur des volontaires humains pour la première fois, tandis que les essais de phase 4 sont moins rémunérateurs car ils testent des traitements qui ont déjà passé toutes les étapes précédentes et obtenu des licences de commercialisation – ce qui signifie qu’ils sont déjà disponibles sur ordonnance, selon le National Health Service (NHS) du Royaume-Uni.
Au Royaume-Uni, l’un des plus populaires est le FluCamp de Londres, géré par la société hVIVO, qui vise à mieux comprendre l’impact des virus respiratoires sur le système immunitaire et à améliorer les traitements.
Les participants reçoivent jusqu’à 4 400 £ (5 237 €) pour recevoir une petite dose d’une souche du virus et sont ensuite mis en quarantaine dans un établissement à Londres pendant 11 à 14 jours, avec un contrôle final effectué un mois après la fin de l’essai.
« Un volontaire doit d’abord remplir notre formulaire en ligne, nous évaluons ensuite son éligibilité et, s’il est approuvé, il est invité à son premier rendez-vous de dépistage où nous effectuons quelques tests », a déclaré Sidra Faridi, responsable marketing de hVIVO.
« Ensuite, nous effectuons un bilan de santé complet, qui comprend des ECG, des analyses sanguines et des examens de santé avec un spécialiste du soutien clinique. Une fois les résultats du bilan de santé examinés, nous les invitons à participer à un essai ».
Sarah, 39 ans, a participé au FluCamp après avoir vu une publicité sur Facebook, dans le but d’utiliser l’argent pour acheter une maison.
« Dans l’ensemble, l’expérience a été bonne, le personnel était sympathique et serviable. Ils nous ont fourni beaucoup de nourriture et nous pouvions toujours en demander plus », a déclaré Sarah.
Laura, 31 ans, a également participé au FluCamp plus tôt cette année, parcourant la longue distance entre son domicile en Cornouailles et Londres.
« J’ai reçu 4 200 £ (4 893 €) au total. Je pense que, dans l’ensemble, cela en valait la peine. Le montant peut paraître élevé, mais il est en fait assez bien calibré par rapport aux efforts fournis. Il y a eu beaucoup de voyages aller-retour vers Londres et ce n’est pas vraiment une période « agréable » », a déclaré Laura.
Même si elle n’a présenté aucun symptôme du virus, les tests constants ont rendu la tâche difficile.
« Il y a eu des moments où ils prélevaient beaucoup de sang en une journée, ou quand j’étais allongée avec la tête pendante au bord du lit pendant qu’ils administraient le virus dans mon nez, et je me demandais : « ai-je choisi le bon chemin dans la vie ? » », a déclaré Laura.
« Ils font de leur mieux pour rendre cela moins fou, mais j’ai quand même trouvé cela un peu déshumanisant et existentiel », a-t-elle ajouté.
L’isolement de la période de quarantaine de deux semaines peut être difficile pour certains, mais constitue une opportunité bienvenue pour d’autres qui souhaitent travailler sur des projets créatifs ou s’adonner à leurs loisirs sans culpabilité.
« J’avais beaucoup de choses à faire pour m’occuper, comme mon travail et jouer à des jeux rétro », a déclaré Ben.
« J’ai passé la majeure partie de mon temps à lire mon livre, ‘La forteresse de la solitude’, à méditer, à jouer de la guitare et à regarder par la fenêtre. J’ai aussi regardé des films sur mon ordinateur portable », a déclaré Laura.
À quel point les essais cliniques sont-ils dangereux ?
Bien qu’essentiels pour tester et approuver de nouveaux traitements médicaux, les essais cliniques comportent également certains risques, en particulier lors des essais de phase 1, où c’est la première fois qu’un volontaire humain teste un médicament.
L’exemple le plus célèbre – et le plus extrême – est le désastre de l’essai clinique de Northwick Park en 2006, également connu sous le nom d’essai de The Elephant Man, au cours duquel six jeunes hommes en bonne santé sont tombés gravement malades à cause d’un médicament expérimental contre la leucémie connu sous le nom de TGN1412.
« J’ai senti ma tête gonfler comme celle d’un éléphant, j’ai cru que mes yeux allaient sortir », a déclaré Nav Modi, l’un des six participants, à la BBC dans une interview après l’événement.
En réponse, le rapport Duff a été publié, appelant à plusieurs changements dans la manière dont les médicaments sont testés sur les humains, avec ses recommandations incluant un examen plus approfondi par des experts indépendants sur les médicaments à haut risque et des perfusions plus lentes au lieu d’injections uniques.
Heureusement, les cas comme celui de Northwick Park sont extrêmement rares et des protocoles de réglementation stricts sont en place.
Au Royaume-Uni, cette tâche est confiée à une agence gouvernementale appelée Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA), qui examine et autorise les essais cliniques de nouveaux médicaments.
Même si cela garantit que les essais médicaux sont en grande partie sûrs, rien ne garantit que vous ne vous sentirez pas très mal.
L’humoriste John Tothill, qui a participé à un essai médical pour un traitement contre le paludisme afin de financer son spectacle Fringe d’Édimbourg, a raconté comment il avait souffert d’une fièvre extrêmement élevée et d’hallucinations, déclarant à la BBC : « C’était définitivement la maladie la plus grave que j’aie jamais ressentie ».
Pourtant, après quinze essais et plus, Ben, de Cambridge, ne s’est pas laissé décourager : « J’ai hâte de revenir et d’en faire un autre », a-t-il déclaré.
