La technologie de désextinction a un « effet de halo incroyable », déclare le cofondateur de Colossal.
« Je ne veux pas briser des cœurs avec ça, mais je ne crois pas qu’il soit possible de ramener un dinosaure », déclare Ben Lamm, PDG et cofondateur de Colossal.
Mais les objectifs de son entreprise de lutte contre l’extinction ne sont pas moins fantastiques : elle promet un bébé mammouth laineux né de cellules d’éléphant génétiquement modifiées d’ici 2028 – ou peut-être même plus tôt.
« Je pense que nous sommes plus proches de la dé-extinction que le grand public ne le pense », déclare l’entrepreneur technologique, faisant référence au processus de résurrection des espèces disparues.
Mais Jurassic Park n’est pas que de la non-fiction. Les vastes capacités intellectuelles de Colossal et ses plus de 235 millions de dollars de financement financent également des projets de réensauvagement et de restauration de la biodiversité dans le monde entier.
« Nous pensons que la lutte contre l’extinction et la préservation des espèces vont de pair », explique Lamm.
Le réensauvagement : une solution fondée sur la nature au changement climatique ?
La protection et la restauration de neuf espèces clés – parmi lesquelles les éléphants de forêt africains, les bisons d’Amérique, les loups gris et les loutres de mer – et de leurs rôles fonctionnels pourraient sérieusement améliorer la capture et le stockage naturels du carbone, selon une étude de 2023 publiée dans la revue Nature Climate Change.
Elle affirme qu’un tel projet de réensauvagement pourrait nous aider à rester dans la limite de réchauffement de 1,5 °C fixée par l’Accord de Paris.
L’accord lui-même accorde une grande importance aux solutions fondées sur la nature pour faire face au changement climatique, qui représentent 66 % de ses engagements, éclipsant à la fois les solutions et les limites technologiques.
En partenariat avec des organisations comme Re:wild et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), Colossal, basée au Texas, s’efforce de réintroduire les espèces en voie de disparition dans les habitats qui en ont besoin.
« Je pense que nous devons trouver de nouvelles technologies, des technologies plus propres, mais nous devons également trouver des moyens de tirer parti de la technologie pour permettre à la nature de faire ce pour quoi elle a été conçue, mieux que nous ne le ferons grâce à la technologie », explique Lamm.
Mais la dé-extinction est-elle une voie réaliste vers la restauration de la nature et pourrait-elle avoir des conséquences imprévues ? L’Observatoire de l’Europe Green s’est entretenu avec Lamm pour en savoir plus.
Le retour du mammouth laineux pourrait-il stimuler la biodiversité ?
En théorie, la réintroduction des mammouths laineux dans la toundra arctique couverte de mousse pourrait la ramener à la steppe herbeuse séquestrant le carbone de l’ère glaciaire.
« Certains écosystèmes comme la toundra ont besoin de ce coup de pouce herbivore », explique Lamm. Les mammouths brouteurs pourraient gratter la neige, permettant à l’air froid d’atteindre le sol, et fertiliser la terre avec leurs excréments, favorisant la croissance de l’herbe. Ils pourraient compacter la glace avec leur démarche lourde, ralentissant ainsi la fonte du pergélisol – tout cela pour refroidir la planète.
« Nous avons vu certains modèles comme dans le parc du Pléistocène où la bonne densité d’herbivores peut conduire à un cycle azote-oxygène qui commence à reconstituer ces prairies », poursuit Lamm, faisant référence à la réserve naturelle en Russie qui vise à recréer la steppe à mammouths de l’ère du Pléistocène.
Une étude récente, non liée à Colossal, a mis en évidence le potentiel d’efforts de réensauvagement plus concrets. Elle suggère que la réintroduction d’un troupeau de 170 bisons européens dans les montagnes de Țarcu en Roumanie pourrait aider à capturer et stocker le carbone libéré par jusqu’à 84 000 voitures à essence américaines moyennes chaque année. Colossal travaille également avec un conseil autochtone d’Amérique du Nord pour voir si d’anciennes lignées de bisons pourraient être réanimées pour leurs avantages écologiques.
Les critiques ont toutefois soulevé des préoccupations écologiques et éthiques.
Les habitats actuels seront-ils en mesure de subvenir aux besoins des animaux ? Quel sera l’impact sur ceux qui occupent actuellement ces paysages ? Et ces vastes sources de financement pourraient-elles être mieux utilisées ailleurs ?
« Nous ne nous contentons pas de croiser les doigts et d’espérer que cela fonctionne »
Plutôt que de faire revivre les espèces vulnérables à défenses des millénaires passés, Colossal – que Lamm a fondé en 2021 avec l’éminent généticien américain George Church – travaille sur un éléphant hybride adapté au froid avec de l’ADN de mammouth laineux.
Même si l’arrivée de veaux est imminente, leur réintroduction dans la nature ne l’est pas.
« Ce n’est pas comme si nous allions créer 1 000 animaux, ouvrir les portes, croiser les doigts et espérer que cela fonctionne », explique Lamm.
« Le réensauvagement passe par un plan très détaillé, mesuré et par étapes, où vous passez d’une installation à une installation plus grande et fermée, puis à une vaste réserve et au-delà jusqu’à ce que vous arriviez à la nature sauvage…
« Ces plans prendront autant de temps que la conception des animaux eux-mêmes, peut-être même plus dans certains cas. »
Une étude de faisabilité et d’impact évaluée par des pairs et publiée par la société en février explore combien de mammouths pourraient exister et à quelle latitude, ainsi que leurs impacts écologiques potentiels.
Dans d’autres cas de réensauvagement, l’espèce envahissante qui a conduit à la disparition d’une autre espèce peut être éliminée, avec des conséquences positives pour l’écosystème indigène dans son ensemble.
Divers intervenants – des groupes autochtones aux groupes de pression – sont également consultés tout au long du processus.
Dans l’ensemble, Lamm affirme que cela augmente les chances « d’établir des populations intégrables qui peuvent survivre et se maintenir dans leur environnement d’origine » et garantit « qu’il y a beaucoup plus de conséquences intentionnelles que de conséquences imprévues ».
Utiliser les avancées technologiques pour sauver les espèces existantes
Entre-temps, les avancées scientifiques réalisées dans ce processus donnent un nouvel élan aux espèces vivantes.
Comparant la lutte contre l’extinction à la mission Apollo, « mais pour la biologie », Lamm cite le récent vaccin révolutionnaire contre l’EEHV développé par Colossal. Il cible l’herpèsvirus endothéliotrope, qui tue un cinquième de tous les éléphants nés dans les zoos d’Europe et des États-Unis, et est également mortel pour les troupeaux sauvages.
Le virus, qui a fait l’objet de peu de recherches pendant des décennies, pourrait désormais trouver un remède après avoir été étudié pendant moins de trois ans par l’entreprise. Le premier vaccin EEHV de Colossal a été administré à un éléphant d’Asie au zoo de Houston, au Texas, en juin.
« C’est assez génial », déclare Lamm, qui ajoute que toutes les technologies de conservation de Colossal sont partagées gratuitement avec le monde dans le cadre de leur mission.
D’autres espèces susceptibles de bénéficier des avancées technologiques de Colossal comprennent les rhinocéros blancs du Nord et les marsouins vaquita, deux espèces en voie de disparition critique.
La dé-extinction donne-t-elle aux humains une excuse pour continuer à polluer ?
Certains critiques affirment que rendre l’extinction moins limitée atténue l’urgence de la crise de la biodiversité.
Bien que Lamm ne pense pas qu’il soit réaliste que le comportement des consommateurs change définitivement pour atteindre les niveaux de la pandémie, lorsque les gens sont restés chez eux et que le monde a commencé à se guérir lui-même, il estime que le travail de Colossal a un « effet de halo incroyable » qui suscite réellement l’intérêt pour la protection de la nature.
« Je ne pense pas que les technologies de lutte contre l’extinction et la préservation des espèces changeront la croyance des gens en l’amour et l’affection pour la nature. Je pense que cela aura exactement l’effet inverse », dit-il.
« Je pense que cela renforcera le lien des gens avec la nature et (les aidera) à reconnaître que nous, en tant qu’humanité, disposons de technologies que nous pouvons développer pour réparer certains des péchés du passé auxquels d’autres générations et nous-mêmes avons également contribué. »
Mais simplement faire revivre toutes les espèces disparues n’est pas une solution réaliste.
« Ramener les animaux à la vie sauvage coûte très cher… Il serait prohibitif de ramener toutes ces espèces. Il serait bien mieux de sauver ce que nous avons. »
Grâce au travail de Colossal avec les principaux groupes de conservation, il « sensibilise à certains des plus grands problèmes qui existent ».
Le retour en force d’espèces comme le mammouth laineux « nous donne cette occasion de nous rallier à cette cause. Non seulement pour la conservation, mais aussi pour la santé humaine, car de nombreuses technologies que nous développons ont des applications pour les humains », déclare Lamm.
