Les habitants de la région serbe, riche en lithium, s’engagent à bloquer l’exploitation minière soutenue par l’UE.
« Nous sommes tous prêts à perdre la vie ici », explique Zlatko Kokanović, un agriculteur serbe de 48 ans. Il ne veut pas d’une mine de lithium dans son jardin et fera tout ce qu’il peut pour empêcher son ouverture. « Ils peuvent tirer. C’est la seule façon pour eux d’ouvrir la mine. »
L’enjeu est une vallée agricole luxuriante de l’ouest de la Serbie qui abrite l’un des gisements de lithium les plus riches d’Europe, un métal précieux utilisé pour fabriquer des batteries pour voitures électriques et crucial pour la transition mondiale vers l’énergie verte.
La question de savoir s’il faut ou non une mine dans la vallée est devenue l’une des plus controversées dans la nation des Balkans, déclenchant des manifestations de milliers de personnes en défi au président populiste Aleksandar Vučić.
Alors que le gouvernement insiste sur le fait que la mine est une opportunité de développement économique, les critiques affirment qu’elle infligerait une pollution irréparable à la vallée de Jadar, ainsi qu’aux réserves d’eau souterraines, aux terres agricoles et aux deux petites rivières qui traversent la vallée.
Des milliers de personnes sont attendues lors d’un grand rassemblement samedi dans la capitale Belgrade, demandant une loi interdisant l’extraction du lithium partout en Serbie.
« Nous avons été élevés sur cette terre et nous mourrons sur cette terre »
Kokanovic sera là avec son groupe « Ne Damo Jadar » ou « Nous n’abandonnerons pas Jadar ».
« Nous ne nous intéressons pas à leurs profits. Nous avons été élevés sur cette terre et nous mourrons sur cette terre », a déclaré Kokanović, qui a cinq enfants. « Cette terre n’appartient à personne, elle appartient à nos enfants. »
L’exploration des gisements de lithium et de bore de la vallée de Jadar est menée depuis 20 ans par la multinationale minière Rio Tinto. L’entreprise a élaboré des plans pour ouvrir une mine.
Tout au long de ses 150 ans d’histoire, Rio Tinto a été accusé de corruption, de dégradation de l’environnement et de violations des droits de l’homme sur ses sites d’excavation, une histoire qui a alarmé les habitants de Jadar et les groupes de protection de l’environnement de Serbie.
Les manifestations de masse de 2021 et 2022 ont forcé le gouvernement serbe à suspendre temporairement le projet de mine, pour le relancer en juillet avant de signer un mémorandum sur les « matières premières critiques » avec l’UE en présence du chancelier allemand Olaf Scholz.
La mine de la vallée de Jadar pourrait faire de la Serbie une source de lithium de premier plan au monde
Dubravka Djedović Handanović, ministre serbe des Mines et de l’Énergie, affirme que la vallée de Jadar contient quelque 158 millions de tonnes de lithium, soit environ 17 pour cent des réserves totales estimées sur le continent européen.
Jadar, dit-elle, est « l’un des sites de lithium les mieux explorés en Europe et probablement l’un des meilleurs au monde » et pourrait « placer la Serbie au premier rang non seulement en Europe mais aussi dans le monde » en matière de lutte contre le changement climatique.
La signature de Djedović Handanović figure sur le mémorandum de l’UE qui envisage un « partenariat stratégique » sur les matières premières durables, les chaînes d’approvisionnement en batteries et les véhicules électriques. Le plan vise non seulement à exporter des matières premières, mais aussi à stimuler les nouvelles technologies en Serbie.
Toutes les fouilles potentielles répondront aux normes européennes les plus élevées, a déclaré Handanović, promettant que « nous ne ferons rien si cela a un impact si négatif qu’il serait préjudiciable ».
« Dans ce cas, le projet ne sera pas développé », dit-elle, se plaignant de « désinformation » qui aurait été diffusée à propos du projet.
En réponse, le gouvernement a mis en place un centre d’appel et une équipe médicale pour surveiller tout risque potentiel pour la santé, dit-elle.
Les risques liés à l’exploitation du lithium sont-ils supérieurs aux avantages ?
Même si cela pourrait rapprocher la Serbie de l’UE et aider à réduire la dépendance du bloc à l’égard de la Chine pour le lithium, les critiques affirment que les risques liés à l’exploitation du lithium dépassent toujours les avantages.
La Serbie est candidate à l’adhésion à l’Union européenne mais elle entretient des liens étroits avec la Russie et la Chine. La Chine possède la plus grande mine de cuivre du pays, dans l’est de la Serbie.
Dragana Djordjević, professeure de recherche à l’Université de Belgrade et experte en chimie environnementale, fait partie d’un groupe de chercheurs serbes qui ont découvert dans une étude que le terrain de la vallée de Jadar avait déjà été endommagé lors de l’exploration.
Selon Djordjević, Jadar est une zone agricole avec des eaux souterraines et des rivières qui débordent souvent et peuvent entraîner des matières toxiques en aval. La mine représente « un risque énorme pour toute la région », dit-elle.
Rio Tinto a annoncé qu’il construirait une mine souterraine conforme aux normes de sécurité de l’UE. Dans un courriel, la filiale serbe de l’entreprise a déclaré qu’elle « privilégiait un dialogue public basé sur des faits » et a cité un projet d’étude environnementale distinct qui exhortait les parties concernées à faire part de leurs commentaires.
Quand la mine de lithium de Serbie pourrait-elle ouvrir ?
Les autorités ont déclaré que la mine n’ouvrirait pas avant 2028. Vučić a décrit les manifestations actuelles contre le lithium comme étant politiques, orchestrées par des puissances étrangères non spécifiées et dirigées contre lui et le gouvernement.
Dans la vallée, les propriétés appartenant à la société Rio Tinto Sava sont signalées par des panneaux « entrée interdite » et fermées par du ruban adhésif. La mine s’étendrait sur quelque 200 hectares de cette vallée tentaculaire, parsemée de champs de maïs et de soja.
Vladan Jakovljević, âgé d’une soixantaine d’années, vit dans le village de Stupnica, dans les collines qui surplombent la vallée. Lui aussi ne renoncera pas à son mode de vie, à ses ruches et à un environnement sain pour sa famille.
Si la mine ouvrait, affirme-t-il, « il n’y aurait plus de vie pour nous ».
