Le chaos qui a balayé les marchés mondiaux cette semaine a été en partie causé par une stratégie de marché connue sous le nom de « carry trade ».
L’indice de référence japonais Nikkei 225 a chuté de 12,4% lundi et les marchés européens et nord-américains ont subi des pertes disproportionnées, les traders ayant vendu des actions pour couvrir les risques croissants liés aux investissements réalisés à l’aide de fonds financés à bas prix, empruntés principalement en yens japonais.
Les marchés ont récupéré une grande partie de leurs pertes mardi. Mais les dégâts persistent.
Ils ont été secoués par une combinaison de facteurs, notamment la crainte d’une possible récession aux États-Unis, la plus grande économie du monde, et les inquiétudes concernant une hausse trop importante des actions technologiques cette année.
Mais l’ampleur de la baisse a été exagérée par la ruée vers la vente de dollars américains en raison des accords de « carry trade » qui ont contribué à porter les marchés à des niveaux records.
Que sont les carry trades ?
Les opérations de portage impliquent d’emprunter à faible coût dans une devise pour obtenir des rendements plus élevés à partir d’investissements dans une autre devise.
L’un des exemples les plus récents a été l’emprunt de yens japonais, espérant que la monnaie resterait bon marché par rapport au dollar américain et que les taux d’intérêt japonais resteraient bas.
Les fonds empruntés seraient ensuite investis dans des actions et des obligations du Trésor américain en prévision d’un rendement plus élevé.
Pourquoi les traders ont-ils dénoué leurs carry trades ?
Le facteur clé derrière un carry trade est la différence de taux d’intérêt. La Banque du Japon a maintenu les taux d’intérêt à zéro ou près de zéro pendant des années, essayant d’encourager davantage de dépenses et de stimuler la croissance économique.
La semaine dernière, la banque centrale a relevé son principal taux d’intérêt, qui est passé de près de zéro. Des taux d’intérêt plus élevés ont tendance à stimuler la valeur de la monnaie d’un pays, et le yen japonais a bondi face au dollar américain.
Les traders se sont précipités pour vendre des actifs libellés en dollars, plus risqués, afin de couvrir les coûts d’emprunt soudainement plus élevés, ainsi que les pertes liées aux variations des taux de change et les pertes de valeur des actifs lorsque les cours des actions ont chuté. De plus, les fonds spéculatifs qui effectuent des opérations de portage utilisent des modèles informatiques pour maximiser leurs rendements par rapport à leurs risques. Ils devaient vendre des actions pour maintenir des profils de risque acceptables.
Pourquoi les carry trades ont-ils un impact démesuré sur les marchés ?
Les opérations de portage sont généralement plus judicieuses lorsque les taux de change sont relativement stables et que les investisseurs peuvent profiter d’opportunités de marché à plus haut rendement, comme la récente hausse des cours des actions dans des pays comme les États-Unis. Les récents bouleversements du marché ont obligé les traders à couvrir leurs dettes en achetant des yens et d’autres devises de portage et en vendant relativement plus d’actifs à risque plus élevé qu’ils avaient achetés dans des conditions plus favorables.
En outre, les opérations de portage sont très lucratives lorsque les actions ou d’autres investissements sont en hausse, mais les pertes peuvent faire boule de neige lorsque des milliers de traders sont contraints de vendre des actions ou d’autres actifs en même temps.
« Le dénouement massif des opérations de portage à l’échelle mondiale a été l’étincelle qui a déclenché cet Armageddon des marchés », a déclaré Stephen Innes de SPI Asset Management. « L’une des caractéristiques déterminantes de ces effondrements auto-entretenus des marchés est le cercle vicieux dans lequel une vente massive accroît la volatilité réalisée. »
Quel est le risque futur lié aux carry trades ?
L’écart entre le principal taux d’intérêt au Japon, actuellement à 0,25 %, et le taux de référence de la Réserve fédérale de 5 % à 5,25 % est toujours important, mais il devrait se réduire à mesure que la Fed abaisse ses taux et que le Japon augmente les siens.
Les marchés financiers semblaient s’être calmés mardi, l’indice japonais Nikkei 225 gagnant 10,2% et les autres marchés étant pour la plupart en hausse.
Les analystes sont divisés sur la question de savoir si cette période de volatilité des marchés est terminée ou si elle va se poursuivre. Quoi qu’il en soit, les opérations de portage sont utilisées depuis des décennies. Elles ont contribué à l’effondrement du secteur financier islandais en 2007-2008, lorsque les investisseurs ont emprunté en yens ou en francs suisses pour profiter des taux d’intérêt élevés islandais.
Au cours de cette dernière crise boursière, le Mexique, autre cible du carry trade sur le yen, a vu son peso chuter de plus de 6 %. Cette stratégie de trading populaire mais potentiellement compliquée risque de rester une inconnue pour les investisseurs, surtout en période de forte volatilité des marchés.
