Des centaines de milliers d’objets qui auraient dû être restitués en vertu de la loi fédérale de 1990 sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes sont toujours sous la garde d’un musée.
Les musées européens regorgent d’objets saisis ou pillés dans les pays africains, sud-américains et asiatiques pendant la période coloniale.
Le British Museum dispose désormais d’une page dédiée sur son site Internet aux « objets contestés » comme les bronzes du Bénin ou deux grands moaïs en pierre de l’île de Pâques.
De l’autre côté de l’Atlantique, la situation autour de l’exposition d’objets amérindiens est tout aussi controversée.
Des centaines de milliers d’objets qui auraient dû être restitués en vertu de la loi fédérale de 1990 sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes sont toujours sous la garde d’un musée.
Les tribus amérindiennes attendent toujours des objets des musées américains
Nichée dans les vastes salles amérindiennes du Musée américain d’histoire naturelle se trouve une petite poupée en bois qui occupe une place sacrée parmi les tribus dont les territoires comprenaient autrefois Manhattan.
Depuis plus de six mois maintenant, les Ohtas cérémoniels, ou poupées, sont cachés de la vue après que le musée et d’autres à l’échelle nationale ont pris des mesures drastiques pour bloquer ou recouvrir les expositions.
Cette mesure a été prise en réponse aux nouvelles règles fédérales exigeant que les institutions restituent aux tribus des objets sacrés ou culturellement significatifs – ou au moins obtiennent le consentement pour les exposer ou les étudier.
Les responsables du musée examinent plus de 1 800 objets dans le cadre de leurs efforts pour se conformer aux exigences tout en envisageant une refonte plus large des expositions vieilles de plus d’un demi-siècle.
Mais certains chefs tribaux restent sceptiques, affirmant que les musées n’ont pas agi assez rapidement.
Après tout, les nouvelles règles ont été motivées par des années de plaintes de tribus selon lesquelles des centaines de milliers d’objets qui auraient dû être restitués en vertu de la loi fédérale de 1990 sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes restent sous la garde des musées.
« Si les choses évoluent lentement, il faut s’en occuper », a déclaré Joe Baker, un résident de Manhattan et membre de la tribu indienne Delaware, descendants des peuples Lenape que les commerçants européens ont rencontrés il y a plus de 400 ans.
« Les collections font partie de notre histoire, de notre famille. Nous avons besoin de les garder à la maison. Nous avons besoin qu’elles soient proches. »
Sean Decatur, le président du musée de New York, a promis que les tribus seraient bientôt informées par les autorités. Il a déclaré que le personnel avait réexaminé ces derniers mois les objets exposés afin de commencer à contacter les communautés tribales.
« L’objectif ultime est de nous assurer que nous racontons les bonnes histoires », a-t-il déclaré.
Les discussions avec les représentants tribaux au sujet des Ohtas ont commencé en 2021 et se poursuivront, ont déclaré les responsables du musée, même si la poupée ne relève pas réellement de la loi sur la protection et le rapatriement des tombes amérindiennes car elle est associée à une tribu située en dehors des États-Unis, la nation Munsee-Delaware en Ontario, au Canada.
Le musée prévoit également d’ouvrir une petite exposition à l’automne intégrant des voix amérindiennes et expliquant l’histoire des salles fermées, les raisons des changements en cours et ce que l’avenir nous réserve, a-t-il déclaré.
Lance Gumbs, vice-président de la nation indienne Shinnecock, une tribu reconnue par le gouvernement fédéral dans les Hamptons de New York, a déclaré qu’il s’inquiétait de la perte de représentation des tribus locales dans les institutions publiques, les fermetures d’expositions s’étalant probablement sur des années.
« Je ne pense pas que les tribus souhaitent que leur histoire soit effacée des musées », a déclaré Gumbs. « Il doit y avoir une meilleure solution que d’utiliser des objets qui ont été littéralement volés dans des tombes. »
Les musées pourraient exposer des répliques numériques d’objets pillés
Certains musées prennent des mesures pour mettre à jour les expositions sur les Amérindiens.
À Chicago, le Field Museum a créé un Centre de rapatriement après avoir étouffé plusieurs affaires dans ses salles consacrées à l’Amérique ancienne et aux peuples du Nord-Ouest côtier et de l’Arctique.
Au cours des six derniers mois, le musée a procédé à quatre rapatriements d’environ 40 objets auprès de tribus, et au moins trois autres rapatriements sont en cours, concernant des objets supplémentaires. Ces rapatriements ont été effectués dans le cadre d’efforts déjà en cours avant l’entrée en vigueur de la nouvelle réglementation, selon Bridgette Russell, porte-parole du Field Museum.
Au musée de Cleveland, dans l’Ohio, une vitrine exposant des objets du peuple Tlingit d’Alaska a été rouverte après que leurs dirigeants ont donné leur consentement, selon Todd Mesek, le porte-parole du musée.
Gordon Yellowman, qui dirige le département de langue et de culture des tribus Cheyenne et Arapaho, a déclaré que les musées devraient chercher à créer davantage d’expositions numériques et virtuelles.
Cela pourrait aussi être une solution pour les musées européens. Les progrès technologiques permettent de réaliser facilement des répliques presque identiques, notamment à partir des matériaux d’origine.
« La possibilité de réaliser des répliques devrait théoriquement permettre le rapatriement ultérieur d’objets volés », écrit Eliza Bier dans le journal étudiant The Justice.
« Si des répliques presque exactes peuvent être réalisées, pourquoi les musées continuent-ils à conserver les objets originaux ? D’ailleurs, pourquoi fabriquer des répliques physiques alors qu’il est possible de réaliser des répliques numériques ? »
