Le chef de l’Association athlétique gaélique d’Ulster reste confiant quant à la construction du stade à temps pour le Championnat d’Europe de football de l’UEFA 2028, malgré les projets du chancelier britannique de supprimer le financement des infrastructures.
Lorsque l’UEFA a annoncé en octobre 2023 que la candidature conjointe des quatre nations britanniques et de l’Irlande était retenue pour accueillir le championnat d’Europe de football en 2028, de nombreuses célébrations ont eu lieu dans tous les pays.
C’était l’une des rares occasions où l’Angleterre, l’Écosse, le Pays de Galles, l’Irlande du Nord et la République d’Irlande parvenaient à s’unir et à obtenir un résultat positif.
Le résultat attendu bénéficiera à 10 villes qui tireront profit de la vente de 3 millions de billets, ce qui entraînera des dépenses massives en matière de vente au détail et d’accueil dans chaque ville participante.
C’est une bonne nouvelle sur le papier, car sur les 10 villes participantes où le niveau des stades de football est parmi les meilleurs au monde, deux ont des devoirs à faire.
Le Villa Park de Birmingham, en Angleterre, nécessitera quelques rénovations, tandis qu’une série de problèmes controversés ont surgi à Belfast.
Le plus grand stade de football de la capitale nord-irlandaise est Windsor Park, le stade du Linfield FC. Cependant, malgré une récente rénovation, sa capacité de 18 500 places est jugée trop faible pour accueillir des matchs de l’Euro.
La mauvaise nouvelle pour Windsor Park est qu’en raison de sa petite capacité, un lieu alternatif a dû être trouvé à Belfast.
Le manque de financement entraîne des retards
Entrez dans Casement Park, de l’autre côté de la ville. C’est le seul endroit en Irlande du Nord qui peut accueillir une foule de plus de 30 000 personnes, le minimum requis par l’UEFA.
Nommé d’après Roger Casement, un Irlandais protestant qui s’est rebellé contre la domination britannique en Irlande au tournant du 20e siècle, le terrain appartient à la Gaelic Athletic Association, mieux connue en Irlande sous le nom de GAA.
Les jeux gaéliques sont le sport national irlandais. Ils sont pratiqués principalement par les catholiques qui, en Irlande du Nord, sont traditionnellement perçus comme opposés à la domination britannique dans la partie nord de l’île.
En 2011, la GAA a proposé Casement Park comme lieu d’accueil de cinq matchs du championnat de 2028 dans le cadre de la candidature du Royaume-Uni et de l’Irlande à l’UEFA, à condition que son stade de football, abandonné depuis longtemps, soit reconstruit. Le coût initial était de 76 millions de livres sterling (90 millions d’euros).
Cette somme serait en partie financée par plusieurs intérêts particuliers : l’inflation croissante a poussé l’exécutif local d’Irlande du Nord à donner 62,5 millions de livres sterling, tandis que le gouvernement irlandais a offert 43 millions de livres sterling, et la GAA – qui possède le terrain mais est une organisation amateur – a mis 15 millions de livres sterling.
Le gouvernement britannique a donc dû faire un don massif pour lancer le projet de construction.
Cependant, malgré les nombreuses promesses du précédent gouvernement conservateur à Londres, la priorité donnée au Brexit, au COVID-19, à l’effondrement de l’exécutif au pouvoir en Irlande du Nord et aux allées et venues des Premiers ministres David Cameron, Theresa May, Boris Johnson, Liz Truss et Rishi Sunak ont fait que les conservateurs ont eu d’autres priorités à gérer.
La construction d’un stade de football dans la lointaine Belfast – qui profiterait en fin de compte aux nationalistes irlandais qui s’opposent de toute façon à la domination britannique en Irlande du Nord – n’a jamais été sur la liste des priorités des anciens ministres conservateurs à Londres, dont beaucoup considéraient les événements sans importance de Belfast avec une attitude de dédain.
Le temps presse et 13 ans après le début des travaux sur la proposition initiale d’introduire l’euro en Grande-Bretagne et en Irlande, l’échec de Westminster à engager des fonds pour la reconstruction de Casement Park revient maintenant mordre le nouveau gouvernement britannique.
Les coûts de construction pour le développement du terrain de la GAA dans le quartier républicain de West Belfast sont passés de 76 millions de livres sterling à une estimation actuelle de 300 millions de livres sterling.
Le retard du gouvernement de Westminster à approuver sa part des coûts de construction a permis à l’inflation de prendre le dessus et, à mesure que les retards se multiplient, le temps presse.
Belfast risque de ne pas être hôte de l’Euro 2028
Si les travaux ne commencent pas bientôt, l’UEFA pourrait se retrouver à retirer Belfast de la liste des 10 villes désignées pour accueillir les Jeux, le bénéficiaire probable étant Dublin.
Paul O’Doherty est conseiller municipal du Parti social-démocrate et travailliste, un parti politique social-démocrate et nationaliste irlandais d’Irlande du Nord. Son bureau de circonscription se trouve à 100 mètres du parc abandonné de Casement.
Il estime que les autorités britanniques sont « très conscientes de l’urgence ».
« Nous avons eu des conversations avec le gouvernement britannique, avec le gouvernement irlandais et avec toutes les personnes impliquées, et ils sont conscients qu’il s’agit d’une opportunité manquée que nous ne pouvons pas simplement laisser passer », a-t-il déclaré.
« C’est une occasion en or de placer Belfast sur la carte du monde pour toutes les bonnes raisons », a ajouté O’Doherty. « Il serait tout simplement impensable que les Jeux n’aient pas lieu en raison d’un manque de financement. »
Le monde des affaires est également bien conscient du potentiel que l’Euro peut apporter à une ville comme Belfast, qui a eu sa part de publicité négative depuis le début des années 1970, c’est le moins qu’on puisse dire.
On estime que l’organisation de cinq matchs internationaux à Belfast pourrait coûter près de 200 millions de livres sterling à la ville. De plus, les jeux seront l’occasion de montrer ce que la ville a à offrir aux visiteurs qui ne sont jamais venus à Belfast auparavant.
Glyn Roberts dirige Retail Northern Ireland et sait ce que ces jeux peuvent apporter à la capitale.
« J’étais à Francfort récemment pour le match Angleterre-Danemark », a-t-il déclaré. « J’ai eu l’occasion de parler à de nombreux traders à Francfort et cela a été énorme pour eux. Je pense que ce serait une excellente chose pour Belfast (et) pour cette île. »
Un énorme trou budgétaire laissé par les conservateurs
Avec un nouveau gouvernement travailliste à la tête du Royaume-Uni, la nouvelle secrétaire d’État pour l’Irlande du Nord, Hilary Benn, députée, est consciente que le budget en suspens doit être approuvé prochainement.
Mais sa situation n’a pas été améliorée par les récentes révélations de la nouvelle chancelière de l’Echiquier, Rachel Reeves, selon lesquelles ses prédécesseurs conservateurs au gouvernement ont laissé un vide de 22 milliards de livres dans la tirelire du Royaume-Uni.
En conséquence, de nombreux projets d’infrastructure de grande envergure ont dû être annulés, laissant Benn avec un défi majeur à relever pour obtenir l’argent restant pour Casement Park.
« Le projet pose deux problèmes majeurs », a-t-il déclaré dans une déclaration à L’Observatoire de l’Europe via le bureau nord-irlandais. « Premièrement, le coût prévu de la rénovation du stade a énormément augmenté depuis le lancement du projet en 2011. Deuxièmement, nous en sommes aux dernières minutes de la prolongation pour essayer de construire le stade à temps pour l’EURO 2028. »
Il a toutefois assuré que Casement Park sera construit « d’une manière ou d’une autre ».
« Dès que nous (le gouvernement britannique) serons en mesure de prendre une décision concernant le réaménagement du stade pour l’EURO 2028, nous le ferons », a-t-il déclaré.
La déclaration ne fournit aucun calendrier quant à la date à laquelle les travaux de construction commenceront, ce qui peut suggérer que Benn ne semble pas être plus avancé que ses prédécesseurs.
Il faudra bientôt débloquer l’argent, sinon Belfast City risque de gâcher une occasion en or. En attendant, le temps presse.
