Le lénacapavir, un nouveau traitement injectable contre le VIH, a été administré à des femmes en Afrique du Sud et en Ouganda avec une efficacité proche de 100 %.
Une injection administrée deux fois par an pour traiter le sida s’est avérée efficace à 100 % pour prévenir de nouvelles infections chez les femmes, selon les résultats d’une nouvelle étude publiée mercredi.
Les chercheurs ont signalé qu’aucune infection n’a été constatée chez les jeunes femmes et les filles qui ont reçu les injections dans le cadre d’une étude menée auprès d’environ 5 000 personnes en Afrique du Sud et en Ouganda.
Dans un groupe recevant des pilules de prévention quotidiennes, environ 2 % ont fini par attraper le VIH à partir de partenaires sexuels infectés.
« C’est stupéfiant de constater un tel niveau de protection », a déclaré Salim Abdool Karim, directeur d’un centre de recherche sur le sida à Durban, en Afrique du Sud, qui n’a pas participé à l’étude.
Les vaccins fabriqués par le fabricant américain Gilead et vendus sous le nom de Sunlenca sont approuvés aux États-Unis, au Canada, en Europe et ailleurs, mais uniquement comme traitement contre le VIH.
La société a déclaré qu’elle attendait les résultats des tests effectués sur les hommes avant de demander l’autorisation de l’utiliser pour se protéger contre l’infection.
« Cela élimine toute la stigmatisation »
Les résultats obtenus chez les femmes ont été publiés mercredi dans le New England Journal of Medicine et discutés lors d’une conférence sur le sida à Munich.
Gilead a financé l’étude et certains des chercheurs sont des employés de l’entreprise. En raison des résultats étonnamment encourageants, l’étude a été interrompue prématurément et tous les participants se sont vu proposer des injections, également connues sous le nom de lénacapavir.
Bien qu’il existe d’autres moyens de prévenir l’infection par le VIH, comme les préservatifs ou la pilule quotidienne, leur utilisation systématique constitue un problème en Afrique.
Dans la nouvelle étude, seulement environ 30 % des participants ayant reçu les pilules préventives Truvada ou Descovy de Gilead les ont réellement prises – et ce chiffre a diminué au fil du temps.
La perspective d’une injection deux fois par an est une « nouvelle assez révolutionnaire » pour nos patients, a déclaré Thandeka Nkosi, qui a aidé à diriger la recherche Gilead à la Desmond Tutu Health Foundation à Masiphumelele, en Afrique du Sud.
« Cela donne aux participants un choix et élimine toute la stigmatisation entourant la prise de pilules » pour prévenir le VIH.
Les experts qui travaillent à stopper la propagation du sida sont enthousiasmés par les vaccins Sunlenca mais craignent que Gilead n’ait pas encore convenu d’un prix abordable pour ceux qui en ont le plus besoin.
La société a déclaré qu’elle poursuivrait un « programme de licences volontaires », suggérant que seul un nombre restreint de producteurs de génériques seraient autorisés à les fabriquer.
« Gilead dispose d’un outil qui pourrait changer la trajectoire de l’épidémie du VIH », a déclaré Winnie Byanyima, directrice exécutive de l’agence de l’ONU contre le sida basée à Genève.
Elle a déclaré que son organisation avait exhorté Gilead à partager le brevet de Sunlenca avec un programme soutenu par l’ONU qui négocie de larges contrats permettant aux fabricants de médicaments génériques de fabriquer des versions bon marché de médicaments pour les pays les plus pauvres du monde entier.
En tant que traitement contre le VIH, le médicament coûte plus de 40 000 dollars (36 842 euros) par an aux États-Unis, bien que le montant à payer varie d’un individu à l’autre.
Les femmes ont le plus besoin d’une protection durable
Le Dr Helen Bygrave, de Médecins sans frontières, a déclaré dans un communiqué que les injections pourraient « inverser l’épidémie si elles étaient disponibles dans les pays où le taux de nouvelles infections est le plus élevé ».
Elle a exhorté Gilead à publier un prix pour Sunlenca qui serait abordable pour tous les pays.
Dans un communiqué publié le mois dernier, Gilead a déclaré qu’il était trop tôt pour dire combien Sunlenca coûterait pour la prévention dans les pays les plus pauvres.
Le Dr Jared Baeten, vice-président senior du développement clinique de Gilead, a déclaré que la société était déjà en pourparlers avec les fabricants de génériques et comprenait à quel point « il est extrêmement important que nous avancions rapidement ».
Un autre vaccin contre le VIH, Apretude, administré tous les deux mois, est autorisé dans certains pays, notamment en Afrique. Il coûte environ 180 dollars (166 euros) par patient et par an, un prix encore trop élevé pour la plupart des pays en développement.
Byanyima a déclaré que les personnes qui ont le plus besoin d’une protection durable sont les femmes et les filles victimes de violences domestiques et les hommes homosexuels dans les pays où les relations entre personnes de même sexe sont criminalisées.
Selon l’ONUSIDA, 46 % des nouvelles infections au VIH dans le monde en 2022 concernaient des femmes et des filles, qui étaient trois fois plus susceptibles de contracter le VIH que les hommes en Afrique.
Byanyima a comparé la nouvelle concernant Sunlenca à la découverte, il y a plusieurs décennies, de médicaments contre le SIDA qui pourraient transformer l’infection par le VIH d’une condamnation à mort en une maladie chronique.
À l’époque, le président sud-africain Nelson Mandela avait suspendu les brevets pour permettre un accès plus large aux médicaments ; le prix avait ensuite été ramené d’environ 10 000 dollars (9 210 euros) par patient et par an à environ 50 dollars (46 euros).
1,3 million de personnes infectées chaque année
Olwethu Kemele, un agent de santé de la Desmond Tutu Health Foundation, a prédit que les injections pourraient augmenter le nombre de personnes venant se faire vacciner contre le VIH et ralentir la propagation du virus.
Elle a expliqué que les jeunes femmes cachent souvent leurs pilules pour éviter les questions de leurs petits amis et des membres de leur famille. « Cela rend la vie difficile aux filles qui veulent continuer », a-t-elle ajouté.
Dans un rapport sur l’état de l’épidémie mondiale publié cette semaine, l’ONUSIDA indique que moins de personnes ont été infectées par le VIH en 2023 qu’à n’importe quel moment depuis la fin des années 1980.
À l’échelle mondiale, le VIH infecte environ 1,3 million de personnes chaque année et en tue plus de 600 000, principalement en Afrique.
Bien que des progrès significatifs aient été réalisés en Afrique, les infections au VIH sont en hausse en Europe de l’Est, en Amérique latine et au Moyen-Orient.
Dans une autre étude présentée à la conférence sur le sida, Andrew Hill de l’Université de Liverpool et ses collègues ont estimé qu’une fois la production de Sunlenca étendue pour traiter 10 millions de personnes, le prix devrait tomber à environ 40 $ (37 €) par traitement.
Il a déclaré qu’il était essentiel que les autorités sanitaires aient accès à Sunlenca le plus rapidement possible.
« C’est à peu près ce qui se rapproche le plus d’un vaccin contre le VIH », a-t-il déclaré.
