La Station spatiale internationale (ISS) commence à montrer des signes de vieillissement. Cette semaine, la NASA et SpaceX ont dévoilé leur plan pour sa mise à la retraite.
Occupée en permanence depuis près de 24 ans, la Station spatiale internationale (ISS) est sur le point de prendre sa retraite. Mais la forme que prendra cette retraite fait l’objet de débats.
Cette semaine, une solution a été décidée : SpaceX a été chargé d’utiliser une capsule puissante et optimisée pour pousser l’ISS hors de l’orbite une fois le temps de fonctionnement du vaste laboratoire écoulé.
La NASA et la société d’Elon Musk ont présenté mercredi le plan visant à brûler la station spatiale lors de sa rentrée et à plonger ce qui en reste dans l’océan, idéalement au début de 2031, lorsqu’elle atteindra la barre des 32 ans.
L’agence spatiale a rejeté d’autres options, comme démonter la station et tout ramener à la maison ou remettre les clés à quelqu’un d’autre.
La NASA a accordé à SpaceX un contrat de 843 millions de dollars (771 millions d’euros) pour faire tomber la station – la plus grande structure jamais construite au large de la planète.
Voici comment l’ISS sera finalement démantelée et quels sont les défis qui l’attendent.
Pourquoi se débarrasser de l’ISS ?
La station spatiale montre déjà des signes de vieillissement.
La Russie et les États-Unis ont lancé les premiers éléments fin 1998, et les astronautes ont pris place deux ans plus tard. L’Europe et le Japon ont ajouté leurs propres segments, et le Canada a fourni des bras robotisés.
Au moment où les navettes de la NASA ont été retirées du service en 2011, la station avait atteint la taille d’un terrain de football, avec une masse de près de 430 000 kg.
La NASA estime que la station durera au moins jusqu’en 2030. L’objectif est que les entreprises privées lancent leurs propres stations spatiales d’ici là, la NASA étant l’un des nombreux clients.
Cette stratégie, déjà en place pour le transport de marchandises et d’équipages vers la station, permettra à la NASA de se concentrer sur la Lune et sur le voyage vers Mars. La NASA pourrait également décider de prolonger la durée de vie de la station, si aucun avant-poste commercial n’y est encore implanté.
L’objectif est d’avoir un chevauchement afin que la recherche scientifique ne soit pas interrompue.
Pourquoi ne pas ramener la station sur Terre ?
La NASA a envisagé de démanteler la station spatiale et d’en ramener les pièces sur Terre, ou de laisser des entreprises privées récupérer les pièces pour leurs propres avant-postes prévus.
Mais la station n’a jamais été conçue pour être démontée en orbite, selon la NASA, et un tel effort serait coûteux et également risqué pour les astronautes qui s’occuperaient du démontage.
De plus, il n’existe pas de vaisseau spatial aussi gros que les anciennes navettes de la NASA pour tout abattre. Une autre option serait de propulser la station vide vers une orbite plus élevée et plus stable.
Mais cette idée a également été écartée en raison des problèmes logistiques et du risque accru de débris spatiaux.
Comment va-t-il être abattu ?
Des vaisseaux spatiaux en visite survolent périodiquement la station spatiale afin qu’elle reste sur une orbite située à environ 420 km d’altitude. Sinon, elle descendrait de plus en plus bas jusqu’à ce qu’elle plonge hors de son orbite, sans contrôle.
La NASA souhaite assurer une rentrée en toute sécurité au-dessus d’une zone reculée du Pacifique Sud ou peut-être de l’océan Indien, ce qui implique de lancer un vaisseau spatial qui s’amarrera à la station et la dirigera vers une tombe aquatique.
La NASA s’attend à ce que des morceaux plus denses survivent, allant de la taille d’un four à micro-ondes à celle d’une berline, dans un champ de débris étroit de 2 000 km de long.
La NASA et ses partenaires ont envisagé d’utiliser trois navires de ravitaillement russes pour cette mission, mais un engin plus robuste était nécessaire.
L’appel a été lancé à l’industrie et, en juin, SpaceX a remporté le contrat pour un véhicule de désorbitation.
À quoi ressemblera le vaisseau spatial désorbité ?
SpaceX prévoit d’utiliser une capsule Dragon ordinaire – le type qui transporte des fournitures et des astronautes vers la station spatiale – mais avec un coffre beaucoup plus grand abritant un nombre record de 46 moteurs et plus de 16 000 kg de carburant.
Sarah Walker, de SpaceX, a déclaré que le défi consisterait à créer un vaisseau spatial suffisamment puissant pour guider la station spatiale tout en résistant aux tractions et aux forces de la traînée atmosphérique accrue lors de la descente finale.
Selon la NASA, ce vaisseau spatial nécessitera une fusée particulièrement puissante pour atteindre son orbite. La capsule serait lancée un an et demi avant la fin prévue de la station. Les astronautes seraient toujours à bord pendant la descente progressive de la capsule.
Six mois avant la destruction de la station, l’équipage abandonnait le vaisseau et retournait chez lui. Une fois la station descendue à environ 220 km, le Dragon la détruisait quatre jours plus tard.
Est-ce que cela a déjà été fait ?
La première station spatiale de la NASA, Skylab, s’est écrasée en 1979, et des débris se sont abattus sur l’Australie et le Pacifique environnant.
L’agence spatiale espérait que l’un des premiers équipages de la navette spatiale pourrait attacher une fusée pour contrôler la descente de Skylab ou accélérer son orbite. Mais la navette n’était pas encore prête à ce moment-là, son premier vol n’ayant pas eu lieu avant 1981.
Les contrôleurs au sol ont réussi à envoyer Skylab dans une lente chute libre, en direction de l’océan Indien. Mais certains morceaux ont également atterri en Australie occidentale. La Russie a plus d’expérience en matière de stations spatiales entrantes.
La sonde Mir a fonctionné pendant 15 ans avant d’être guidée vers une rentrée fulgurante au-dessus du Pacifique en 2001. Avant cela, plusieurs stations Salyut ont mordu la poussière.
Est-ce que quelque chose sera sauvé ?
La NASA souhaite ramener quelques petits objets de l’intérieur de la station spatiale pour les exposer dans un musée, comme la cloche et les journaux de bord du vaisseau, des panneaux avec des patchs et d’autres souvenirs. Ceux-ci pourront être déposés dans les vaisseaux de ravitaillement de SpaceX au cours des deux dernières années.
« Malheureusement, nous ne pouvons pas ramener de très grosses choses à la maison », a déclaré Ken Bowersox, de la NASA.
« Ma partie émotionnelle aimerait essayer d’en sauver quelques-unes », mais l’approche la plus pratique est de tout faire tomber d’un seul coup destructeur, a-t-il déclaré.
