Alors que les températures mondiales augmentent, les pays constatent une augmentation des décès liés à la chaleur. L’Observatoire de l’Europe Health s’est entretenu avec un expert pour savoir comment éviter de s’exposer à des risques.
Alors que les températures mondiales augmentent, de nombreux pays du monde connaissent une chaleur extrême qui a entraîné une augmentation des décès liés à la chaleur.
En Arabie saoudite, il a été annoncé que plus de 1 300 personnes sont mortes pendant le pèlerinage au Hajj ce mois-ci.
De nombreux cas de décès sont dus au stress thermique, les températures à La Mecque, la ville où se déroule le pèlerinage du Hajj, atteignant jusqu’à 50 degrés Celsius.
Une tendance similaire a été observée en Europe, où de nombreux pays tirent la sonnette d’alarme sur les vagues de chaleur à venir et conseillent à la population de prendre les précautions nécessaires, car certains enregistrent déjà des décès en raison des températures élevées.
En Grèce, par exemple, trois touristes ont été retrouvés morts au cours d’une semaine où les températures ont atteint 43 degrés Celsius.
Pour y faire face, de nombreux pays européens, notamment ceux les plus exposés aux vagues de chaleur, s’empressent de mettre en œuvre des plans d’urgence.
Ce phénomène n’est pas nouveau sur le continent, où l’on enregistre un nombre élevé de décès liés à la chaleur ces dernières années, en particulier pendant l’été.
Des recherches menées l’année dernière ont montré qu’environ 61 672 personnes en Europe sont décédées de causes liées à la chaleur entre mai et septembre au cours de la seule année 2022.
Comment la chaleur peut vous tuer
Camilo Mora, climatologue et professeur à l’Université d’Hawaï, a étudié comment la chaleur peut devenir mortelle.
Dans un article dont il est co-auteur, Mora a identifié 27 façons différentes dont les gens peuvent mourir d’une chaleur extrême et tout dépend de l’organe qui tombe en panne en premier.
Lorsqu’il est exposé à des températures élevées, explique Mora, la première réaction du corps est la transpiration.
« Le mécanisme par lequel le corps échappe à cette chaleur est l’évaporation de la sueur. Et pour que cela se produise, la température extérieure doit être inférieure à la température corporelle », a déclaré Mora à L’Observatoire de l’Europe Health.
« Chaque fois que la température extérieure est la même ou plus élevée, la température créée par le corps ne peut pas sortir du corps, et cela crée une condition appelée hypothermie, essentiellement l’incapacité du corps à libérer la chaleur qu’il génère », a-t-il ajouté.
Une fois que le corps ne peut plus se refroidir, il réagit en gérant le flux sanguin pour donner la priorité à la régulation de la température corporelle, un mécanisme qui, dans certains cas, peut entraîner la mort.
« La priorité est de refroidir le corps et pour ce faire, il prend tout le sang du corps et l’envoie à la peau de telle sorte que, grâce à l’évaporation de la sueur, ce sang puisse revenir froid », a déclaré Mora.
Parfois, cette action de détournement du sang vers la peau peut exercer une pression sur le cœur qui commence à pomper le sang plus rapidement pour réguler la pression artérielle, ce qui entraîne finalement une crise cardiaque.
D’autres fois, ce même mécanisme peut également entraîner une défaillance d’organe.
Par exemple, à des températures très élevées, le cerveau priorise le flux sanguin vers les fonctions essentielles et le réduit vers des organes moins critiques comme l’estomac.
Cela peut endommager la muqueuse intestinale, permettant au contenu de l’intestin de pénétrer dans la circulation sanguine, ce qui provoque de nombreux problèmes de santé pouvant entraîner la mort.
« Les globules blancs commencent à arriver et à attaquer cela, comme un mécanisme de défense, ce qui crée une coagulation. Et puis, vous avez cette coagulation qui pénètre dans vos reins, bloquant vos reins, et si vous avez des reins défectueux, cela pourrait être une façon pour vous de mourir », a expliqué Mora.
Il ajoute que parfois, la coagulation, ou caillot sanguin, peut également atteindre le cerveau et y créer des problèmes potentiellement mortels.
Qui est le plus à risque de mourir de chaleur
« Il y a deux groupes de personnes qui sont fortement touchés par ce phénomène : le premier est celui des personnes très âgées », a déclaré Mora.
« La raison en est que leur peau est déjà agressée par des années d’utilisation, elle n’est donc pas aussi efficace pour réguler leur température », a-t-il ajouté.
Mora explique également que les jeunes enfants sont également plus à risque car leur corps se réchauffe plus rapidement que celui des adultes.
De plus, les personnes obèses peuvent avoir des difficultés à dissiper la chaleur, ce qui les rend également plus vulnérables à la chaleur.
Selon Mora, les personnes qui consomment des substances susceptibles d’altérer la capacité du cerveau à reconnaître et à réagir aux températures élevées, comme les drogues ou l’alcool, sont également à risque.
« En étant exposé à ces drogues, le cerveau ne parvient pas à comprendre que vous êtes exposé et arrête de déclencher le mécanisme par lequel vous pouvez réellement vous calmer », a déclaré Mora.
Symptômes et précautions
Lorsqu’il s’agit de prévenir les décès dus à la chaleur, mieux vaut prévenir que guérir, et reconnaître précocement les symptômes des maladies liées à la chaleur peut sauver des vies.
Selon Mora, certains de ces symptômes comprennent la transpiration, qui est la première réponse du corps à l’exposition à la chaleur, une augmentation du rythme cardiaque, ainsi que des sensations d’étourdissement et de perte de connaissance.
Pour réduire le risque de mourir de la chaleur, la principale stratégie est d’éviter de s’exposer et de rester à l’intérieur autant que possible.
D’autres moyens d’éviter les coups de chaleur incluent rester hydraté, porter des vêtements amples de couleurs claires, éviter le soleil pendant les périodes de pointe, et également éviter les exercices extrêmes et l’excès d’alcool.
À long terme, Mora considère que la planification urbaine est particulièrement utile, notamment la plantation de davantage d’arbres dans les villes, ce qui peut contribuer à refroidir les zones urbaines et à réduire la charge thermique globale de la population.
