Le lancement d’Ariane 6 est considéré comme un retour dans l’espace. Nous examinons les prochaines étapes de la mission, les futurs lancements de fusées et ce que cela signifie pour l’Europe.
Il a fallu 10 ans, 18 minutes et 44 secondes à Ariane 6, la dernière fusée européenne, pour atteindre l’orbite.
Une heure après le lancement, la fusée a fait ce pour quoi elle avait été conçue : déployer une série de petits satellites en orbite à 600 km au-dessus de la Terre.
Il a également montré comment une nouvelle rampe de lancement, conçue par le CNES, l’agence spatiale française, fonctionnerait pour des lancements de fusées plus rapides à l’avenir.
La mission, en préparation depuis 2014, a été immédiatement considérée comme un succès par l’Agence spatiale européenne (ESA) et ses partenaires ; le lancement ne s’est pas fait sans incident : le propulseur supérieur de la fusée a plongé hors de son orbite dans une « anomalie » et un autre moteur n’a pas pu être rallumé.
« Il est rare qu’une fusée entièrement nouvelle soit lancée », a déclaré plus tôt cette semaine Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, à propos du lancement.
« J’ai eu le privilège d’être témoin de ce moment historique où la nouvelle génération européenne de la famille Ariane a décollé – avec succès – rétablissant ainsi l’accès européen à l’espace ».
Alors, maintenant que l’accès de l’Europe à l’espace a été rétabli, quelle est la prochaine étape ?
« Le début de la carrière opérationnelle d’Ariane 6 »
La mission du 9 juillet a montré qu’Ariane 6 pouvait désengager ses charges utiles dans l’espace et redémarrer son moteur, ce qui signifie qu’elle pourrait éventuellement déposer des passagers sur différentes orbites.
Cela signifie également que les futurs vols d’Ariane 6 pourront rentrer proprement dans l’atmosphère, au lieu de rester flottant dans l’espace.
Le vaisseau lancé plus tôt cette semaine est un vol de démonstration, selon l’ESA, qui « démontrera les capacités et les prouesses d’Ariane 6 (pour) échapper à la gravité terrestre ».
« Le succès de ce premier vol marque le début de la carrière opérationnelle d’Ariane 6 », a déclaré dans un communiqué Stéphane Israël, PDG d’Arianespace, l’opérateur français de la fusée.
Guy Pilchen, responsable du projet Ariane 6 à l’ESA, a indiqué que l’équipage analysait actuellement les données recueillies par la fusée lors de cette mission inaugurale en vue d’une autre mission plus tard dans l’année. Ils espèrent terminer leur analyse d’ici août.
D’ici l’année prochaine, Pilchen a déclaré qu’Ariane 6 « intensifiera » son programme de vols.
Une fois opérationnelle, Ariane 6 devrait effectuer neuf lancements en 2025 et pourrait aller jusqu’à 11 ou 12 dans les années à venir.
L’Ariane 6 est le prochain modèle à remplacer l’Ariane 5, le principal lanceur européen qui a pris sa retraite en 2023 après 27 ans.
Ariane 6 existe en deux versions : la 62, dotée de deux propulseurs, et la 64, dotée de quatre. Selon Pilchen, les données recueillies lors de la dernière mission aideront les ingénieurs à améliorer les performances de la 64.
Ariane 6 est l’un des deux lanceurs de la « famille de lanceurs » de l’ESA, avec Vega-C, le plus petit lanceur de l’ESA destiné aux charges utiles plus légères.
Ariane 6 et Vega ont toutes deux été critiquées pour ne pas être réutilisables, contrairement aux modèles de SpaceX qui peuvent être utilisés pour plus d’une mission.
Pilchen a déclaré que des travaux sont en cours sur un moteur commun pour Ariane et Vega, ce qui améliorera la réutilisabilité des deux fusées.
Une nouvelle ère de concurrence positive
Jusqu’au lancement d’Ariane 6, l’ESA utilisait des véhicules SpaceX pour certaines missions. SpaceX a ainsi lancé deux satellites Galileo en avril pour le GPS européen et le satellite EarthCARE en mai.
Pilchen a expliqué qu’il s’agissait d’une mesure temporaire pour les missions qui « ne pouvaient pas attendre » le lancement d’Ariane 6. Maintenant que la fusée est opérationnelle, Pilchen a déclaré que l’agence ne signerait plus de contrat avec SpaceX.
En dehors de son travail avec les lanceurs Ariane 6 et Vega, l’ESA suit le modèle de la NASA : financer de nouvelles start-ups qui développent de nouvelles fusées en gérant leur financement, en attribuant des contrats pour de futures missions et en permettant l’accès à leur base en Guyane française.
L’ESA se mesure à d’autres entreprises plus établies comme Rocket Factory Augsburg et Isar Aerospace en Allemagne ou encore PLD Space en Espagne. Isar, par exemple, a annoncé en juin avoir reçu plus de 65 millions de dollars dans le cadre du tout premier investissement direct du Fonds d’innovation de l’OTAN.
Toutes ces entreprises envisagent d’envoyer leurs fusées dans l’espace pour la première fois d’ici le milieu ou la fin de l’année 2025, ce qui signifie que davantage de produits fabriqués en Europe y seront bientôt disponibles.
Pilchen a déclaré que cette augmentation de la concurrence est « positive » car elle pourrait à terme améliorer la technologie derrière les lanceurs traditionnels de l’ESA, qui ont été conçus pour la première fois en 2014.
Le 5 juillet, le conseil de l’ESA a également adopté une résolution permettant à Arianespace de transférer l’exploitation de la fusée Vega-C au constructeur italien Avio en vue d’un lancement en septembre.
Cette résolution donne à Arianespace plus de temps pour se concentrer sur les futurs lancements d’Ariane 6, selon un communiqué de presse publié à l’époque.
L’ESA et les startups privées sont toujours confrontées à une forte concurrence de la part de SpaceX.
EUMETSAT, l’opérateur européen de satellites météorologiques, a décidé quelques jours avant la mission Ariane 6 qu’il confierait à SpaceX un contrat pour lancer son nouveau satellite de prévision météorologique sur une fusée Falcon 9 en 2025.
Cela revenait essentiellement à révoquer l’accord initial avec ArianeGroup, le fabricant de la fusée actuelle.
Dans un message publié sur X avant le lancement, Aschbacher, de l’ESA, a déclaré que la décision était « surprenante » et que « le moment était venu pour l’Europe de soutenir l’accès autonome à l’espace ».
EUMETSAT a refusé une interview en raison d’« obligations contractuelles » qui l’empêchent de parler du nouveau contrat.
Un communiqué indique que la décision a été « motivée par des circonstances exceptionnelles », qui ne « compromettent pas notre politique habituelle de soutien aux partenaires européens ».
