Les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les inondations et les sécheresses perturbent particulièrement la production de thé, car la culture dépend souvent uniquement de la pluie pour ses besoins en eau, avec peu d’installations d’irrigation et de traitement de l’eau.
Les vagues de chaleur et les inondations ont eu un impact extrêmement négatif sur la production de thé en Inde. La chaleur excessive du mois de mai, suivie d’inondations dans l’Assam, a affecté le niveau de production. On estime que le prix moyen du thé pourrait augmenter jusqu’à 20 %.
Actuellement, la Chine, l’Inde, le Sri Lanka et le Kenya sont les plus grands producteurs de thé au monde, représentant environ 75 % de l’approvisionnement mondial, selon le Palais des Thés.
Au moment de la rédaction de cet article, le prix d’un kilo de thé était de 223,46 INR (2,47 €), soit une hausse de plus de 47 % depuis le début de l’année. Sur une base annuelle, les prix du thé ont augmenté d’environ 22 %.
En mai de cette année, la production indienne de thé a chuté à 90,92 millions de kg, contre 130,56 millions de kg en mai 2023. Il s’agit du chiffre de mai le plus bas pour le pays depuis plus de 10 ans.
La décision du gouvernement indien d’interdire l’utilisation de 20 pesticides contribue également fortement à la hausse des prix du thé, car de nombreux acheteurs se tournent à nouveau vers le thé indien. Auparavant, un certain nombre de pays refusaient les exportations de thé indien en raison de la quantité élevée de pesticides utilisés dans certaines variétés.
Certains des principaux acheteurs de thé indien sont des membres de la Communauté des États indépendants (CEI), qui comprend l’Arménie, la Biélorussie, l’Azerbaïdjan, le Kazakhstan, la Géorgie, la Moldavie, le Kirghizistan, le Tadjikistan, la Russie, l’Ukraine, le Turkménistan et l’Ouzbékistan.
Plusieurs exportations de thé ont été refusées par ces pays, mais la demande de thé indien a de nouveau augmenté suite à l’interdiction des pesticides. Cependant, la production souffre encore considérablement de cette décision, et plusieurs producteurs de thé doivent se démener pour trouver des alternatives aux pesticides.
Des conditions météorologiques extrêmes et le changement climatique entraînent une récolte de thé médiocre
L’un des principaux facteurs ayant un impact sur la production de thé dans le monde est le climat extrême et les effets progressifs du changement climatique, tels que les pluies inhabituelles pour la saison, les inondations, les sécheresses, les vagues de chaleur et le gel.
Les précipitations excessives sont particulièrement destructrices pour les théiers, considérés comme des plantes qui captent les eaux de pluie. Cela signifie que les plantations de thé dépendent généralement uniquement de l’eau de pluie pour leurs besoins en eau, avec peu ou pas d’eau de traitement ou de systèmes d’irrigation. L’augmentation des précipitations peut également entraîner l’érosion des sols et des pentes, endommageant des plantations entières et laissant aux agriculteurs une surface de plantation globale réduite.
En conséquence, que ce soit en période de fortes ou de faibles précipitations, les récoltes peuvent être considérablement affectées, laissant aux producteurs de thé peu d’autres moyens.
Le gel peut également être très dangereux pour les théiers, car les feuilles s’affaissent d’abord sous le poids du gel, puis finissent par geler et se casser, ce qui entraîne un pourcentage élevé de feuilles perdues. Ce phénomène est souvent observé au Rwanda et dans certaines régions de Chine.
Les sécheresses, qui touchent aussi bien l’Inde que la Chine, peuvent également provoquer une augmentation de la poussière sur les plants de thé et bloquer l’ensoleillement. Les températures plus élevées peuvent également favoriser l’apparition de parasites qui attaquent les plantes.
À plus long terme, les effets persistants du changement climatique pourraient potentiellement conduire à l’agrandissement des lacs glaciaires, réduisant ainsi les zones de culture du thé. De même, les régions de pergélisol pourraient également connaître une plus grande instabilité du sol, entraînant davantage d’avalanches de pierres et d’érosion des sols dans les régions plus élevées.
Tous ces facteurs continueront probablement de représenter un risque pour les plantations et les cultures de thé, soit en raison d’une réduction des superficies cultivées, soit en raison d’événements météorologiques extrêmes et inhabituels pour la saison.
De plus, ces phénomènes météorologiques peuvent également provoquer des changements dans la composition chimique des feuilles de thé, modifiant ainsi leur goût. Cela pourrait également entraîner un changement imprévisible et une diminution du nombre d’acheteurs et des marchés du thé.
En ce qui concerne les conséquences du réchauffement climatique sur la production de thé, Arbor Teas déclare sur son site Internet : « Certains pays (le Japon en particulier) ont commencé à élaborer des plans pour relever les défis de la production de thé face au changement climatique. Et si le Japon dispose peut-être des ressources et des moyens technologiques nécessaires pour adapter son industrie de la culture du thé à un climat plus chaud, il n’en va peut-être pas de même pour d’autres régions.
« En fin de compte, le réchauffement climatique va rendre la production de thé de qualité plus difficile et plus coûteuse. La qualité et la quantité de la production vont diminuer (ou du moins devenir plus irrégulières) et, en raison de la courbe de l’offre et de la demande, cela va se traduire par des prix du thé plus élevés pour le consommateur. »
La préservation des théiers sauvages est-elle la solution ?
Même si l’impact actuel du changement climatique peut sembler trop important pour être combattu, il existe encore plusieurs moyens pour les producteurs de thé de protéger leurs récoltes et leurs moyens de subsistance.
L’une d’entre elles consiste à lutter de manière intégrée contre les mauvaises herbes en recourant à des méthodes sans herbicides, comme le paillage, les cultures de couverture et la rotation des cultures, afin de réapprovisionner le sol en éléments nutritifs. À long terme, cela peut conduire à une meilleure résistance à la sécheresse, à une meilleure santé du sol, à une augmentation des rendements des cultures et à des économies d’argent, car il faut moins d’engrais chimiques et d’herbicides.
Cela peut également augmenter la productivité et contribuer à réduire l’utilisation de pesticides, ainsi qu’à améliorer la couverture forestière et à réduire l’empiétement sur la forêt. En retour, la saveur du thé est également susceptible d’être grandement améliorée.
Une autre façon de protéger la qualité du thé est de préserver les théiers sauvages et les agroforêts. L’agroforesterie est une technique de gestion des terres qui consiste à associer des arbres à des cultures agricoles sur la même parcelle, ce qui permet de cultiver des cultures dans une zone plus sauvage et donc plus diversifiée sur le plan écologique.
En général, les agriculteurs utilisent beaucoup moins de pesticides et d’herbicides, préférant laisser pousser leurs cultures avec le moins d’intervention possible, plutôt que dans des plantations soigneusement entretenues. Ainsi, ces plants de thé développent les ressources nécessaires pour lutter contre les changements climatiques et produisent généralement des feuilles de meilleure qualité.
En revanche, les plantations de thé cultivées en monoculture, c’est-à-dire comme seule culture sur une parcelle agricole, sont généralement plus vulnérables aux aléas climatiques. Les agroforêts sont également mieux équipées pour faire face aux ravageurs et aux régimes pluviométriques irréguliers.
