Dans cet épisode d’Ocean Calls, nous nous penchons sur les effets néfastes à long terme des vagues de chaleur marines. Nous nous pencherons sur leurs impacts sur les coraux et les poissons, et discuterons de ce qui peut être fait pour aider les écosystèmes à mieux résister à la tempête.
Dans un monde de plus en plus perturbé par la crise climatique actuelle, il n’est peut-être pas surprenant que nos océans ressentent les effets à long terme des vagues de chaleur marines.
À nos portes, la Méditerranée est un lieu particulièrement propice à ce phénomène.
Certaines zones de la mer peuvent connaître des anomalies de température de 5, 6, voire 7 degrés au-dessus de la moyenne.
Ce n’est pas une bonne nouvelle pour les écosystèmes marins, car les habitats disparaissent et les stocks de poissons se déplacent vers différentes zones de l’océan.
Pippa Moore est professeure de sciences marines à l’université de Newcastle, au Royaume-Uni. Elle espère que des changements pourront être apportés pour atténuer les effets les plus graves des vagues de chaleur marines.
Moore travaillait comme chercheur postdoctoral en Australie occidentale en 2011 lorsqu’une importante vague de chaleur marine a frappé la région.
L’incident a provoqué de nombreuses perturbations environnementales, comme la fermeture de forêts de varech et la perte généralisée de pétoncles, ainsi que des problèmes importants pour de nombreuses pêcheries.
Elle était dévastée, mais elle est repartie déterminée aussi.
« J’ai rejoint un groupe de travail sur les vagues de chaleur marines en 2014, où nous avons défini les vagues de chaleur marines, essentiellement en les volant aux scientifiques de l’atmosphère, puis nous avons continué à faire des recherches sur le sujet », dit-elle.
Qu’entend-on par vague de chaleur marine ?
Au cours de la dernière décennie, elle et ses collègues experts ont étudié les poussées d’eau anormalement chaudes, qui remodèlent les écosystèmes sous-marins avec une force qui résonne bien au-delà de la surface.
Aujourd’hui, la définition de ces vagues de chaleur sous-marines est assez claire et distincte des vagues de chaleur terrestres.
« L’eau met plus de temps à se réchauffer et à se refroidir, nous avons donc estimé que trois jours, c’était trop court », explique Moore. Au final, ils ont « défini une vague de chaleur marine comme des valeurs supérieures au 90e percentile pendant cinq jours ou plus ».
Samantha Burgess, directrice adjointe du service Copernicus sur le changement climatique de l’UE, a également commencé ses travaux sur les vagues de chaleur marines alors qu’elle était en Australie pour son doctorat – mais elle a abordé le problème d’une manière différente.
Elle a découvert l’existence des vagues de chaleur en relation avec des événements antérieurs de blanchissement des coraux, spécifiquement associés à El Niño.
« Nous savons tous maintenant que les phénomènes El Niño entraînent des températures élevées à la surface de la mer, en particulier autour de la Grande Barrière de corail et sur la côte est de l’Australie – mais de plus en plus également dans d’autres parties du monde », explique Burgess. « Vous savez, le suivi de ces signaux à travers les squelettes de coraux montre vraiment comment, récemment, notre océan a radicalement changé par rapport aux archives de centaines et de milliers d’années dont nous disposions auparavant. »
Les vagues de chaleur marines peuvent apparaître pour beaucoup d’entre nous dans les bulletins climatiques réguliers, mais elles se répercutent sur des écosystèmes sous-marins souvent fragiles, déclenchant une cascade de conséquences.
Même si un nageur occasionnel peut apprécier une température de la mer plus chaude, ces anomalies thermiques perturbent l’équilibre fragile de la vie marine.
En 2016, la Californie a connu une vague de chaleur particulièrement grave, désormais appelée « the blob ».
Les communautés planctoniques ont été directement affectées et, comme elles servent de nourriture aux organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire, l’impact a été désastreux.
« Il y a eu de grandes mortalités de phoques et d’oiseaux, non seulement à cause des effets directs des changements de température sur ces oiseaux ou mammifères marins, mais aussi à cause des changements dans leur alimentation, ce qui signifie que leur nourriture n’arrivait pas au même moment que pour leur reproduction », explique Burgess.
Cet événement a clairement mis en évidence l’interdépendance des écosystèmes marins et l’importance d’en apprendre davantage sur ces vagues de chaleur et sur la manière de les prévenir.
Existe-t-il un espoir de réduire les dégâts causés par les vagues de chaleur marines ?
Comme toujours dans les océans, les effets d’un stress particulier sur l’écosystème se traduisent par une mosaïque nuancée de gagnants et de perdants.
Burgess explique que certains organismes marins ont déjà réussi à élaborer des stratégies d’adaptation.
« La recherche joue un rôle très important dans la compréhension des refuges », explique-t-elle. « Certaines espèces particulières dans certains endroits semblent mieux adaptées aux températures extrêmes. »
Pour les scientifiques, « pouvoir comprendre pourquoi, dans cet environnement complexe, cet écosystème semble prospérer à des températures légèrement plus chaudes » est crucial, dit-elle.
Dans l’ensemble, les répercussions des vagues de chaleur marines s’étendent à travers le monde, jetant également une ombre sur les humains et leurs moyens de subsistance.
« Une vague de chaleur marine peut potentiellement entraîner une prolifération d’algues nuisibles ou une augmentation des virus tels que Vibrio », explique Moore. Pour les stocks de poissons, cela peut être désastreux.
Il y a quelques années, au Chili, des millions d’euros de poissons ont été perdus à cause de la prolifération d’algues.
Après des années de recherche, les scientifiques ont acquis une meilleure idée de la manière de prédire le moment où les températures des océans augmenteront dangereusement.
« Nous sommes en mesure de fournir ces prévisions, afin que vous puissiez réellement minimiser cet impact », explique Moore.
« Des collègues de Tasmanie ont développé des outils de prévision des vagues de chaleur marines qu’ils sont capables de prévoir avec une certaine confiance jusqu’à six mois à l’avance », explique Moore.
Cela permet aux autorités de gestion des pêches et aux autres autorités de fermer des zones sensibles et de donner à la nature une chance de se sauver, libre des pressions liées à l’activité humaine.
Malgré cette étape positive, il reste encore du travail à accomplir et le chemin à parcourir est semé d’incertitudes.
La recherche est cruciale, car il est urgent de percer les mystères des écosystèmes résilients et de comprendre les refuges climatiques les plus efficaces.
C’est particulièrement urgent étant donné que la température de la surface des océans est actuellement supérieure à 21 degrés – et ce depuis près d’un an – et que le blanchissement des coraux est si répandu.
Les températures moyennes actuelles des océans sont sans précédent, et les effets à long terme de ces températures élevées et soutenues, ainsi que les pics de température de l’eau pendant les vagues de chaleur, ne sont pas bien modélisés ni compris.
Si vous souhaitez en savoir plus sur le phénomène préoccupant des vagues de chaleur marines, écoutez l’épisode complet de Ocean Calls dans le lecteur ci-dessus.
Merci à nos invités, Samantha Burgess, directrice adjointe du service européen Copernicus sur le changement climatique et Pippa Moore, professeur de sciences marines à l’université de Newcastle au Royaume-Uni.
À la fin de l’épisode, nous entendons Chloë McCardel, une nageuse australienne surnommée « la reine de la Manche » après l’avoir traversée 44 fois – et avoir rencontré un groupe de méduses en chemin.
