La Corée du Nord est restée silencieuse sur l’entrée très inhabituelle d’un soldat américain à travers la frontière fortement fortifiée de la Corée, bien qu’elle ait testé mercredi des missiles à courte portée lors de sa dernière exposition d’armes.
Près d’un jour après que le soldat s’est enfui en Corée du Nord lors d’une tournée dans le village frontalier de Panmunjom, il n’y avait aucun mot sur le sort du soldat de 2e classe Travis King, le premier Américain connu détenu dans le Nord depuis près de cinq ans. Les lancements de missiles du Nord mercredi matin ont été considérés comme une protestation contre le déploiement d’un sous-marin nucléaire américain en Corée du Sud la veille et n’étaient probablement pas liés au passage frontalier de King.
« Il est probable que la Corée du Nord utilisera le soldat à des fins de propagande à court terme, puis comme monnaie d’échange à moyen et long terme », a déclaré Yang Moo-jin, président de l’Université des études nord-coréennes en Corée du Sud. .
King, 23 ans, était un éclaireur de cavalerie de la 1ère division blindée qui avait purgé près de deux mois dans une prison sud-coréenne pour voies de fait. Il a été libéré le 10 juillet et a été renvoyé chez lui lundi à Fort Bliss, au Texas, où il aurait pu faire face à une discipline militaire supplémentaire et être renvoyé du service.
Il a été escorté jusqu’à la douane mais a quitté l’aéroport avant d’embarquer dans son avion. On ne savait pas comment il avait passé les heures avant de rejoindre la tournée de Panmunjom et de traverser la frontière mardi après-midi. L’armée a publié son nom et des informations limitées après que la famille de King ait été informée. Mais un certain nombre de responsables américains ont fourni des détails supplémentaires sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité de la question.
La mère de King a déclaré à ABC News qu’elle avait été choquée d’apprendre que son fils était passé en Corée du Nord.
« Je ne vois pas Travis faire quelque chose comme ça », a déclaré Claudine Gates, de Racine, Wisconsin.
Gates a déclaré que l’armée lui avait annoncé mardi matin l’entrée de son fils en Corée du Nord. Elle a dit avoir entendu parler de son fils pour la dernière fois « il y a quelques jours », lorsqu’il lui a dit qu’il reviendrait bientôt à Fort Bliss. Elle a ajouté qu’elle voulait juste « qu’il rentre à la maison ».
L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a déclaré que le gouvernement américain travaillait avec ses homologues nord-coréens pour « résoudre cet incident ». Le commandement de l’ONU dirigé par les États-Unis a déclaré mardi que le soldat américain était soupçonné d’être détenu par la Corée du Nord.
« Nous surveillons de près et enquêtons sur la situation », a déclaré le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, lors d’une conférence de presse au Pentagone, notant qu’il était avant tout préoccupé par le bien-être de la troupe. « Cela se développera dans les prochains jours et heures, et nous vous tiendrons au courant. »
On ne savait pas si et comment les États-Unis et la Corée du Nord, qui n’ont pas de relations diplomatiques, tiendraient des pourparlers. Dans le passé, la Suède, qui a une ambassade à Pyongyang, fournissait des services consulaires à d’autres Américains détenus en Corée du Nord. Mais le personnel diplomatique suédois de son ambassade ne serait pas retourné en Corée du Nord depuis que le pays a imposé un verrouillage COVID-19 au début de 2020 et a ordonné à tous les étrangers de sortir.
Certains observateurs disent que la Corée du Nord et les États-Unis pourraient encore communiquer via Panmunjom ou la mission nord-coréenne à l’ONU à New York.
Les cas d’Américains ou de Sud-Coréens faisant défection vers la Corée du Nord sont rares, bien que plus de 30 000 Nord-Coréens aient fui vers la Corée du Sud pour éviter l’oppression politique et les difficultés économiques depuis la fin de la guerre de Corée de 1950-1953.
Tae Yongho, un ancien ministre de l’ambassade de Corée du Nord à Londres, a déclaré que la Corée du Nord était probablement ravie d’avoir « l’occasion de faire perdre la face aux États-Unis », car la traversée de King s’est produite le même jour qu’un sous-marin américain est arrivé en Corée du Sud. Tae, désormais législateur sud-coréen, a déclaré que la Corée du Nord ne rendrait probablement pas King parce qu’il est un soldat d’un pays techniquement en guerre avec la Corée du Nord qui s’est volontairement rendu au Nord.
Panmunjom, situé à l’intérieur de la zone démilitarisée longue de 248 kilomètres, est sous la surveillance conjointe du Commandement des Nations unies et de la Corée du Nord depuis sa création à la fin de la guerre de Corée. L’effusion de sang s’y est parfois produite, mais a également été un lieu de diplomatie et de tourisme.
Connu pour ses huttes bleues chevauchant des dalles de béton qui forment la ligne de démarcation, Panmunjom attire des visiteurs des deux côtés qui veulent voir la dernière frontière de la guerre froide. Aucun civil ne vit à Panmunjom. Des soldats nord et sud-coréens s’affrontent tandis que des touristes des deux côtés prennent des photos.
Les visites du côté sud du village auraient attiré environ 100 000 visiteurs par an avant la pandémie de coronavirus, lorsque la Corée du Sud a restreint les rassemblements pour ralentir la propagation du COVID-19. Les tournées ont repris complètement l’an dernier.
Un petit nombre de soldats américains se sont rendus en Corée du Nord pendant la guerre froide, dont Charles Jenkins, qui a déserté son poste militaire en Corée du Sud en 1965 et s’est enfui à travers la DMZ. Il est apparu dans des films de propagande nord-coréens et a épousé une étudiante en soins infirmiers japonaise qui avait été enlevée au Japon par des agents nord-coréens. Il est mort au Japon en 2017.
Ces dernières années, certains civils américains ont été arrêtés en Corée du Nord pour espionnage présumé, subversion et autres actes anti-étatiques, mais ont été libérés après que les États-Unis ont envoyé des missions de haut niveau pour garantir leur liberté.
En mai 2018, la Corée du Nord a libéré trois détenus américains qui sont retournés aux États-Unis dans un avion avec le secrétaire d’État de l’époque, Mike Pompeo, pendant une courte période de relations chaleureuses. Plus tard en 2018, la Corée du Nord a déclaré avoir expulsé l’Américain Bruce Byron Lowrance. Depuis son éviction, il n’y a eu aucun rapport d’autres Américains détenus en Corée du Nord avant l’incident de mardi.
Leurs libertés contrastaient de manière frappante avec le sort d’Otto Warmbier, un étudiant universitaire américain décédé en 2017 jours après avoir été libéré par la Corée du Nord dans le coma après 17 mois de captivité.
Les États-Unis, la Corée du Sud et d’autres ont accusé la Corée du Nord d’utiliser des détenus étrangers pour arracher des concessions diplomatiques. Certains étrangers ont déclaré après leur libération que leurs déclarations de culpabilité avaient été forcées alors qu’ils étaient détenus en Corée du Nord.
Sean Timmons, associé directeur du cabinet d’avocats Tully Rinckey, spécialisé dans les affaires juridiques militaires, a déclaré que si King essayait de se présenter comme un transfuge légitime fuyant l’oppression politique ou la persécution, il dépendrait des dirigeants nord-coréens pour décider si il peut rester.
Il a déclaré que ce serait probablement au dirigeant nord-coréen Kim Jong Un de décider du sort de King.
« Cela dépendra des caprices de leurs dirigeants, de ce qu’ils veulent faire », a déclaré Timmons.
