Malgré leur poids et leur taille importants, les scientifiques ont découvert que les hippopotames peuvent réellement quitter le sol, du moins pendant une durée limitée.
Y a-t-il quelque chose de plus terrifiant qu’une créature pesant 3 600 kilos volant vers vous dans les airs ?
Peut-être pas, mais c’est une réalité. Enfin, en quelque sorte.
Les scientifiques ont découvert que les hippopotames peuvent rester en vol pendant de longues périodes, bien plus longtemps que d’autres animaux de taille similaire.
Une nouvelle étude menée par le Royal Veterinary College (RVC) a révélé que les mammifères peuvent rester en l’air jusqu’à 0,3 seconde à la fois lorsqu’ils se déplacent à grande vitesse.
Ils sont le deuxième animal le plus lourd de la planète – après les éléphants – mais, contrairement à ces bêtes, les hippopotames trottent exclusivement lorsqu’ils se déplacent, ce qui signifie qu’ils sont plus capables de prendre de l’élan.
Mais pourquoi les scientifiques ont-ils mené cette étude ? L’objectif des chercheurs était d’améliorer la compréhension scientifique de la façon dont la taille des grands animaux influence leurs déplacements sur terre.
L’accent a également été mis sur l’importance de soutenir la reconstruction de la biomécanique évolutive des lignées d’hippopotames et d’aider les vétérinaires à diagnostiquer ou à surveiller les hippopotames qui peuvent avoir des problèmes de déplacement ou souffrir de boiterie.
Cette recherche intervient à un moment crucial pour les hippopotames du monde entier.
Actuellement, des deux espèces restantes, l’hippopotame pygmée – qui habite les forêts et les zones humides d’Afrique de l’Ouest – est en voie de disparition tandis que l’hippopotame commun – que l’on trouve principalement dans les prairies subsahariennes – est classé comme vulnérable.
Comment les scientifiques ont-ils découvert que les hippopotames pouvaient voler ?
Dans le cadre des recherches du RVC, des experts ont surveillé des images vidéo prises de deux hippopotames se déplaçant dans leur enclos au Flamingo Land Resort dans le Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre.
« Nous sommes ravis de présenter la première étude entièrement consacrée à la façon dont les hippopotames marchent et courent », a déclaré le professeur John Hutchinson, auteur principal de l’étude. « Nous avons été agréablement surpris de voir comment les hippopotames s’envolent lorsqu’ils se déplacent rapidement – c’est vraiment impressionnant. »
Il est intéressant de noter que l’on savait jusqu’à présent très peu de choses sur la façon dont les hippopotames se déplacent, en partie à cause du fait qu’ils ont tendance à coller à l’eau – et à cause du danger important qu’ils représentent pour les humains.
Cette nouvelle étude a ouvert une fenêtre sur certains aspects de la vie des hippopotames, et les experts espèrent que c’est un pas dans la bonne direction.
« Je suis ravi que nous ayons pu contribuer à faciliter et à aider à la collecte de ces précieuses données dans cette publication exceptionnelle », a déclaré Kieran Holliday, responsable scientifique et de conservation au Flamingo Land Resort. « Le fait que cet article ait révélé de nouvelles découvertes possibles sur la locomotion des hippopotames pourrait avoir des impacts positifs sur la communauté plus large des zoos en ce qui concerne l’élevage et la conception des enclos. »
Les hippopotames pèsent jusqu’à 3 600 kg, ce qui en fait l’animal terrestre le plus lourd après l’éléphant.
Actuellement, on compte entre 115 000 et 300 000 hippopotames à l’état sauvage dans le monde, vivant principalement dans les rivières et les lacs de l’Afrique subsaharienne.
