LONDRES — Alors que le Parti conservateur goûte à l’amère réalité de la défaite pour la première fois depuis 14 ans, l’attention se tourne déjà vers celui qui pourrait ramasser les morceaux.
Lors des élections de jeudi, le parti a subi la plus grande déroute de son histoire, une défaite humiliante alors que les titulaires ont été punis par les électeurs.
Rishi Sunak a annoncé sa démission devant Downing Street vendredi et a confirmé qu’il quitterait son poste de chef du parti une fois que des dispositions auront été prises pour trouver son successeur – donnant ainsi le coup d’envoi de la course pour le remplacer.
Les dirigeants conservateurs, qui doivent être des députés en exercice, sont élus par les députés du parti et par l’ensemble des membres du parti.
La course qui se déroulera au cours des prochaines semaines s’annonce serrée et, compte tenu des divisions au sein du parti ces dernières années, elle risque d’être tendue et posera des questions difficiles aux députés conservateurs survivants.
La compétition sera probablement une bataille entre les conservateurs de droite et les modérés, même si de nombreux membres du parti plaident en faveur d’une personne capable de s’élever au-dessus de cette dichotomie.
Comme l’a déclaré avec amertume un conseiller conservateur, autorisé à s’exprimer sous couvert d’anonymat : « Le Parti travailliste est peut-être au pouvoir aujourd’hui, mais il ne peut pas faire un feuilleton comme nous. »
La forme de la compétition sera nécessairement dictée par l’ampleur des pertes des conservateurs, plusieurs de leurs anciens dirigeants n’étant plus au Parlement.
L’ancienne chef de file de la Chambre des communes, Penny Mordaunt, et l’ancien secrétaire à la Défense, Grant Shapps, ont été autrefois salués comme des leaders potentiels parmi leurs collègues plus centristes, mais tous deux ont perdu leur siège au profit du Parti travailliste.
Parmi les candidats les plus attendus figurent, à droite, l’ancienne secrétaire d’État au Commerce Kemi Badenoch, favorite des premiers bookmakers, et l’ancien ministre de l’Immigration Robert Jenrick.
Les anciennes secrétaires d’État à l’Intérieur, Priti Patel et Suella Braverman, partisanes d’une ligne dure, ont toutes deux été pressenties comme favorites, même si un allié de Braverman a déclaré que cela était désormais moins probable.
L’ancien ministre de la Sécurité Tom Tugendhat et l’ancienne secrétaire à la Santé Victoria Atkins sont deux noms importants restants de l’aile modérée du parti – le chancelier sortant Jeremy Hunt étant désormais un joker après s’être accroché à son siège contre toute attente.
Bien que les récriminations immédiates entre la gauche et la droite soient inévitables — certains étant tellement en colère contre la façon dont Sunak a géré l’élection qu’ils ne veulent même pas qu’il reste à la tête du parti par intérim — un consensus croissant émerge selon lequel la course à la direction devrait durer longtemps, le temps que le parti fasse un examen de conscience approfondi.
Avant que la bataille ne puisse commencer, les députés conservateurs restants devront d’abord élire un président et un exécutif pour le Comité 1922, l’organisme influent représentant les députés d’arrière-ban conservateurs, une tâche qui, selon L’Observatoire de l’Europe, aura lieu dans les deux prochaines semaines.
La course à la direction pourrait alors se dérouler pendant les longues vacances d’été, selon deux personnes au courant du processus, certains plaidant pour que la course se poursuive encore plus longtemps et se termine avec la conférence annuelle du parti à la fin du mois de septembre.
Henry Hill, rédacteur en chef de ConservativeHome, la bible des conservateurs, a déclaré : « Chaque faction a besoin de temps pour digérer ce qui s’est passé et accepter le fait que ce n’est pas le résultat des dernières années. C’est le résultat d’un échec cumulé au cours de toute cette période de gouvernement. »
Les députés passés et présents avaient un message similaire.
L’ancienne ministre du Cabinet Andrea Leadsom, qui s’est retirée lors des élections, a souligné la nécessité de « réfléchir attentivement à un discours de centre-droit fort », tandis que l’ancien député et partisan du Brexit David Jones a appelé à une « réflexion mûre ».
Un député conservateur de haut rang, qui a conservé son siège de justesse, a déclaré que tout le monde avait « besoin d’une minute » pour assimiler l’ampleur de ce qui venait de se passer.
Les factions sont quelque peu unies par leurs frustrations communes envers Sunak et aussi envers le parti en général.
La plupart des conservateurs s’accordent à dire que Sunak et ses conseillers ont mal géré les élections, du début à la fin, et ce de manière catastrophique. Ils sont également tous d’avis que le parti a été puni pour ses conflits internes et son mauvais comportement au cours des dernières années.
Robert Buckland, l’ancien ministre de la Justice, a lancé une attaque cinglante contre son propre parti après avoir perdu son siège, déclarant qu’il en avait « assez des agendas personnels et des manœuvres pour se positionner ».
Les conservateurs sont également renforcés, du moins pour l’instant, par leur désir d’avancer et de se maintenir sans l’apport de Nigel Farage.
Hill a déclaré que la nature de la campagne du Parti réformiste « l’a vraiment intoxiquée auprès de nombreux députés conservateurs et militants de haut rang » dans la mesure où la question de savoir s’il faut ou non se rapprocher de Farage n’était plus « la ligne de démarcation la plus probable dans une course à la direction du parti ».
« Je ne pense pas que quiconque veuille sérieusement conclure un accord », a déclaré le conseiller conservateur cité ci-dessus, qui appartient à la droite du parti. « Nous ne voulons pas l’inviter à venir juste pour nous frapper au visage. »
Cela laisse cependant plusieurs questions sans réponse pour l’âme courageuse qui prendra ensuite les rênes du Parti conservateur.
Le même conseiller de droite a déclaré : « Celui qui sortira de cette situation devra être quelqu’un qui prend au sérieux la question de l’immigration » si les conservateurs veulent avoir un espoir de regagner des voix sur la réforme.
D’autres aimeraient voir le parti prendre des mesures radicales pour élargir son attrait aux groupes d’âge plus jeunes, aux diplômés et aux familles.
Alex Challoner, militant de haut rang et vice-président du groupe de réforme conservateur modéré, a prévenu : « Nous ne pouvons pas nous contenter de parler au nom d’une partie de l’électorat. Nous devons élargir cette base de soutien. »
Un ancien ministre qui a perdu son siège a exposé les enjeux si le prochain dirigeant ne parvient pas à relever ces défis.
S’exprimant sous couvert d’anonymat afin d’être franc sur ses opinions, il a déclaré : « Si Keir peut dominer le centre et que le Parti réformiste fait du bruit à droite, alors nous allons avoir du mal à nous définir et à tracer une voie de sortie. Nous sommes dans une position très dangereuse. »
