Un groupe de protection des animaux affirme que l’agence gouvernementale américaine « passe du statut de protecteur de la faune sauvage à celui de persécuteur de la faune sauvage ».
Pour sauver la chouette tachetée, une espèce en voie de disparition, d’une éventuelle extinction, les autorités américaines chargées de la faune sauvage s’apprêtent à tuer près d’un demi-million de chouettes rayées qui supplantent leurs cousines.
Le plan controversé prévoit le déploiement de tireurs entraînés dans les forêts denses de la côte ouest.
La stratégie du Fish and Wildlife Service des États-Unis, publiée mercredi, vise à soutenir les populations en déclin de chouettes tachetées dans l’Oregon, l’État de Washington et la Californie.
Les documents publiés par l’agence montrent que jusqu’à environ 450 000 chouettes rayées auraient été abattues au cours de trois décennies après que les oiseaux de l’est des États-Unis ont empiété sur le territoire de la côte ouest de deux chouettes : la chouette tachetée du Nord et la chouette tachetée de Californie.
Les petites chouettes tachetées n’ont pas été en mesure de rivaliser avec les envahisseurs, qui ont de grandes couvées et ont besoin de moins d’espace pour survivre que les chouettes tachetées.
« Sans une gestion active des chouettes rayées, les chouettes tachetées du Nord risquent de disparaître »
Les efforts déployés par le passé pour sauver les chouettes tachetées se concentraient sur la protection des forêts où elles vivent, ce qui a déclenché d’âpres luttes contre l’exploitation forestière, mais a également contribué à ralentir le déclin des oiseaux. La prolifération des chouettes rayées ces dernières années compromet ces efforts antérieurs, affirment les autorités.
« Sans une gestion active des chouettes rayées, les chouettes tachetées du Nord disparaîtront probablement dans la totalité ou la majorité de leur aire de répartition, malgré des décennies d’efforts de conservation collaboratifs », déclare Kessina Lee, superviseur de l’État de l’Oregon au Fish and Wildlife Service.
L’idée de tuer une espèce d’oiseau pour en sauver une autre divise les défenseurs de la faune sauvage et les défenseurs de l’environnement. Cela rappelle les efforts passés du gouvernement pour sauver le saumon de la côte ouest en tuant les otaries et les cormorans qui se nourrissent de ces poissons, et pour préserver les fauvettes en tuant les vachers qui pondent leurs œufs dans leurs nids.
Certains défenseurs ont accepté à contrecœur la stratégie d’élimination de la chouette rayée ; d’autres ont déclaré qu’il s’agissait d’un détournement imprudent de la préservation nécessaire des forêts.
« Le Fish and Wildlife Service, qui n’était auparavant qu’un protecteur de la faune sauvage, est devenu un persécuteur de la faune sauvage », explique Wayne Pacelle, fondateur du groupe de défense Animal Wellness Action. Il prédit que le programme échouera parce que l’agence ne sera pas en mesure d’empêcher davantage de chouettes rayées de migrer vers des zones où d’autres ont été tuées.
Comment les populations de chouettes seront-elles gérées ?
Les fusillades commenceront probablement au printemps prochain, selon les autorités. Les chouettes rayées seront attirées à l’aide de mégaphones diffusant des cris enregistrés, puis abattues à l’aide de fusils de chasse. Les carcasses seront enterrées sur place.
Les chercheurs ont déjà procédé à l’abattage de ces oiseaux dans certains habitats de chouettes tachetées. Environ 4 500 d’entre eux ont été éliminés depuis 2009, explique Robin Bown, responsable de la stratégie de lutte contre la chouette rayée au Fish and Wildlife Service. Parmi les espèces ciblées figurent les chouettes rayées de la région de la Sierra Nevada en Californie, où les animaux viennent tout juste d’arriver et où les autorités veulent empêcher leur propagation.
Dans d’autres zones où les chouettes rayées sont mieux établies, les autorités cherchent à réduire leur nombre, mais reconnaissent que le fait de les abattre ne suffira probablement pas à les éliminer complètement.
Parmi les partisans figurent l’American Bird Conservancy et d’autres groupes de conservation.
Les chouettes rayées n’ont pas leur place dans l’Ouest, affirme Steve Holmer, vice-président de l’American Bird Conservancy. Il est regrettable de les tuer, ajoute-t-il, mais réduire leur nombre pourrait leur permettre de cohabiter à long terme avec les chouettes tachetées.
« À mesure que les vieilles forêts repoussent, la coexistence devient possible et nous n’aurons peut-être plus besoin de tirer autant », explique Holmer.
Selon les autorités, ces massacres réduiraient le nombre de chouettes rayées d’Amérique du Nord de moins de 1 % par an. À titre de comparaison, la chouette tachetée pourrait disparaître si le problème n’est pas résolu.
Parce que les chouettes rayées sont des chasseurs agressifs, les éliminer pourrait également aider d’autres espèces de la côte ouest dont elles se nourrissent, comme les salamandres et les écrevisses, explique Tom Wheeler, directeur du Centre d’information sur la protection de l’environnement, un groupe de conservation basé en Californie.
La chasse publique aux chouettes rayées ne serait pas autorisée. Le service de la faune sauvage désignerait des agences gouvernementales, des propriétaires fonciers, des tribus autochtones ou des entreprises pour procéder à la chasse. Les chasseurs devraient fournir des documents attestant de leur formation ou de leur expérience en matière d’identification des chouettes et de compétences en matière d’armes à feu.
L’expansion de la chouette rayée est-elle un phénomène écologique naturel ?
La publication dans les prochains jours d’une étude environnementale finale sur la proposition ouvrira une période de commentaires de 30 jours avant qu’une décision finale ne soit prise.
Le plan sur la chouette rayée fait suite à des décennies de conflit entre les défenseurs de l’environnement et les sociétés forestières, qui abattent de vastes zones de forêts anciennes où résident les chouettes tachetées.
Les premiers efforts pour sauver les oiseaux ont abouti à des interdictions d’exploitation forestière dans les années 1990, ce qui a ébranlé l’industrie du bois et ses partisans politiques au Congrès.
Pourtant, les populations de chouettes tachetées ont continué à décliner après l’apparition des chouettes rayées sur la côte ouest il y a plusieurs décennies. Dans la région, au moins la moitié des chouettes tachetées ont disparu, avec des déclins de 75 % ou plus dans certaines zones d’étude, explique Katherine Fitzgerald, qui dirige le programme de rétablissement de la chouette tachetée du nord du service de la faune.
Les opposants à cette mesure affirment que l’abattage massif de chouettes rayées perturberait gravement les écosystèmes forestiers et pourrait conduire à l’abattage par erreur d’autres espèces, notamment des chouettes tachetées. Ils contestent également l’idée selon laquelle les chouettes rayées n’ont pas leur place sur la côte ouest, qualifiant leur aire de répartition en expansion de phénomène écologique naturel.
Les chercheurs affirment que les chouettes rayées se sont déplacées vers l’ouest par l’une des deux routes suivantes : à travers les Grandes Plaines, où les arbres plantés par les colons leur ont donné un pied-à-terre dans de nouvelles zones ; ou via les forêts boréales du Canada, qui sont devenues plus hospitalières à mesure que les températures augmentent en raison du changement climatique.
Les chouettes tachetées du Nord sont protégées par le gouvernement fédéral en tant qu’espèce menacée. Les autorités fédérales ont déterminé en 2020 que leur déclin continu méritait une mise à niveau vers la désignation plus critique de « en voie de disparition ». Mais le Fish and Wildlife Service a refusé de le faire à l’époque, affirmant que d’autres espèces avaient la priorité.
L’année dernière, des propositions ont été faites pour que les chouettes tachetées de Californie bénéficient d’une protection fédérale. Une décision est en attente.
Sous l’ancien président Donald Trump, les responsables gouvernementaux ont supprimé les protections de l’habitat des chouettes tachetées à la demande de l’industrie du bois. Ces mesures ont été rétablies sous la présidence de Joe Biden après que le ministère de l’Intérieur a déclaré que les personnes nommées par Trump s’appuyaient sur des données scientifiques erronées pour justifier l’affaiblissement des protections.
