Pour des millions d’Indiens, la chaleur extrême de l’été rend leur vie quotidienne encore plus difficile.
L’odeur putride des ordures brûlées flotte à des kilomètres de la décharge située à la périphérie de la ville indienne de Jammu – un miasme potentiellement toxique alimenté par les déchets produits par quelque 740 000 personnes.
Certains citoyens n’ont cependant pas d’autre choix que de faire fi des fumées et de la chaleur étouffante pour trier les déchets. Ils sont contraints de chercher n’importe quoi de valeur à vendre pour gagner, au mieux, l’équivalent de 3,70 euros par jour.
« Si nous ne le faisons pas, nous n’aurons rien à manger », explique Usmaan Shekh, 65 ans. « Nous essayons de faire une pause de quelques minutes quand il fait trop chaud, mais la plupart du temps, nous continuons jusqu’à ce que nous ne puissions plus. »
Shekh et sa famille font partie des 1,5 à 4 millions de personnes qui survivent en fouillant dans les déchets indiens. Or, le changement climatique rend ce travail dangereux plus dangereux que jamais.
À Jammu, dans les contreforts de l’Himalaya, les températures ont fréquemment dépassé les 43°C cet été.
Au moins une personne décédée lors de la récente vague de chaleur dans le nord de l’Inde a été identifiée comme étant un éboueur.
À quel point les décharges indiennes sont-elles dangereuses pour ceux qui sont obligés de travailler à proximité ?
Dans les décharges, la chaleur croissante de l’été augmente les émissions de gaz tels que le méthane et le dioxyde de carbone, qui peuvent être dangereux à respirer aux niveaux des décharges, en raison de l’appauvrissement en oxygène.
Pour couronner le tout, presque tous les incendies de décharges surviennent en été et peuvent brûler pendant des jours.
L’Inde produit au moins 62 milliards de kilogrammes de déchets par an et certaines de ses décharges – comme celle de Ghaziabad, près de New Delhi – sont de véritables montagnes d’ordures.
Bien qu’une loi de 2016 ait rendu obligatoire le tri des déchets afin que les matières dangereuses ne finissent pas dans les décharges, la loi a été mal appliquée, ce qui a accru les risques pour les ramasseurs de déchets.
Le ramassage des déchets est déjà dangereux : le changement climatique aggrave encore la situation
« Comme ils n’utilisent généralement que leurs mains, ils sont déjà contaminés en touchant tout, des couches aux seringues pour le diabète », explique Bharati Chaturvedi, fondateur du Chintan Environmental Research and Action Group, basé à New Delhi.
Chaturvedi, qui travaille avec des récupérateurs de déchets depuis plus de deux décennies, affirme que la chaleur extrême a ajouté de nouveaux risques pour les récupérateurs de déchets qui sont déjà victimes de discrimination sociale et de conditions de travail épouvantables.
« Cela a été une année terrible, terrible, terrible », dit-elle. « Ils s’attendent déjà à souffrir de la chaleur et cela leur donne beaucoup d’anxiété, car ils ne savent pas s’ils s’en sortiront, s’ils y survivront (à l’été). »
« La chose la plus catastrophique » – pourquoi la chaleur de cette année a été un désastre pour les éboueurs
Chaturvedi ajoute que la chaleur de cette année a été « la chose la plus catastrophique qu’on puisse imaginer ».
« C’est vraiment très triste de voir comment les pauvres essaient de survivre tant bien que mal, en prenant leur corps et en essayant d’atteindre la fin de cette vague de chaleur en restant intacts. »
Les experts en planification thermique et en santé publique affirment que les personnes obligées de travailler à l’extérieur sont les plus exposées à la chaleur en raison d’une exposition prolongée à la chaleur.
Coups de chaleur, maladies cardiovasculaires et rénales chroniques sont quelques-uns des risques liés au travail dans de telles conditions.
Les récupérateurs de déchets « sont parmi les plus vulnérables et les plus exposés à la chaleur », explique Abhiyant Tiwari, qui dirige l’équipe de résilience climatique du programme indien du Natural Resources Defence Council.
La chaleur semble rendre la vie de beaucoup d’entre eux encore plus difficile.
Pourquoi certains éboueurs indiens évitent de manger pour tenter de survivre
À New Delhi, certains employés qui travaillent dans la capitale pour éliminer les 4,2 milliards de kilos de déchets par an sont passés de deux repas par jour à un seul.
« Ils essaient d’éviter de travailler à cause de la chaleur, car s’ils vont travailler, ils finissent par dépenser plus à l’hôpital que pour leur nourriture », explique Ruksana Begum, une ramasseuse de déchets de 41 ans à la décharge de Bhalswa, dans la ville.
Tiwari et Chaturvedi soulignent tous deux l’importance de donner aux ramasseurs de déchets accès à un approvisionnement régulier en eau, à de l’ombre ou à un bâtiment relativement frais à proximité des décharges.
Il faut également les encourager à éviter de travailler à des températures élevées et leur fournir rapidement des soins médicaux lorsqu’ils en ont besoin, affirment les experts.
Mais ce n’est pas toujours aussi simple.
La traduction de la politique de chauffage en actions concrètes est un problème
Bien que Tiwari affirme que l’Inde a pris des mesures importantes pour élaborer des plans d’action contre la chaleur, la réalité de leur mise en œuvre à travers le pays constitue un défi de taille.
« En tant que société, nous avons la responsabilité de les protéger (les ramasseurs d’ordures) », explique Tiwari, suggérant que les gens pourraient leur offrir de l’eau s’ils se tiennent devant les maisons des gens, plutôt que de leur demander de partir.
Geeta Devi, une éboueuse de 55 ans travaillant également à la décharge de Bhalswa à New Delhi, dit que lorsqu’elle se sent étourdie à cause de la chaleur, elle s’abrite et que parfois quelqu’un lui donne de l’eau ou de la nourriture.
Mais, peu importe comment elle se sent, elle doit travailler pour gagner les 150 à 200 roupies (environ 1,65 à 2,25 euros) par jour qui permettent de nourrir ses enfants.
« C’est difficile de faire mon travail à cause de la chaleur – mais je n’ai pas d’autre travail », dit-elle.
