Les moteurs à réaction émettent plus de particules ultrafines que tout autre type de moteur.
Des milliers de cas d’hypertension artérielle, de diabète et de démence en Europe pourraient être liés à de minuscules particules émises par les avions, selon une nouvelle étude commandée par le groupe de campagne Transport & Environment (T&E).
Plus de 10 pour cent de la population totale de l’Europe, soit 52 millions de personnes, vivent dans un rayon de 20 km des 32 aéroports les plus fréquentés du continent. Ils sont donc particulièrement exposés à ces particules ultrafines (UFP) émises par les réacteurs des avions qui y décollent et y atterrissent.
Certaines études suggèrent que les PUF pourraient être liées à un risque accru de maladies respiratoires, de maladies cardiovasculaires, de diabète, de problèmes de grossesse et de troubles neurologiques.
L’étude extrapole à partir des cas signalés de ces maladies autour de l’aéroport Schiphol d’Amsterdam pour donner les toutes premières estimations des effets des PUF sur la santé en Europe.
Il a été constaté que l’exposition à ces minuscules particules de pollution atmosphérique pourrait être associée à jusqu’à 280 000 cas d’hypertension artérielle, 330 000 cas de diabète et 18 000 cas de démence en Europe.
La recherche sur la pollution atmosphérique ultrafine est « rare »
L’impact des PUF est un aspect de la pollution atmosphérique peu étudié.
Les recherches actuelles se concentrent souvent sur les effets sur la santé des PM2,5, des particules d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres. Les particules ultrafines sont celles dont le diamètre est inférieur à 0,1 micromètre, soit 1 000 fois plus fines qu’un cheveu humain.
Ils sont beaucoup plus petits et leur capacité à pénétrer plus profondément dans le corps humain pourrait les rendre « très dangereux », selon Carlos López de la Osa, directeur technique de l’aviation chez T&E.
Ces minuscules particules ont déjà été trouvées dans le sang, le cerveau et le placenta. Mais il n’existe pas beaucoup de données définitives sur la façon dont ils affectent réellement notre santé.
« Les recherches dans ce domaine sont rares et les preuves de ces effets ne sont souvent pas concluantes », déclare Daan van Seters du cabinet de conseil CE Delft aux Pays-Bas qui a mené la recherche pour T&E.
Existe-t-il des réglementations sur la quantité de pollution ultrafine pouvant être présente dans l’air ?
Il n’existe aucune réglementation sur les niveaux sûrs d’UFP dans l’air, affirme T&E, bien que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’ait identifié comme un polluant préoccupant il y a plus de 15 ans.
Les moteurs à réaction émettent plus de particules ultrafines que tout autre type de moteur dans le cadre de leurs émissions non CO2. Cela signifie que les personnes vivant ou travaillant à proximité des aéroports sont les plus susceptibles d’être exposées. A Paris par exemple, cela fait au total 8 millions de personnes concernées par les deux principaux aéroports, Charles de Gaulle et Orly.
Vivre dans un rayon de 5 km d’un aéroport pourrait signifier respirer un air contenant en moyenne entre 3 000 et 10 000 particules ultrafines par centimètre cube émises par les avions. C’est à peu près la même chose que les personnes vivant au milieu des centres-villes animés.
Dans de nombreuses villes européennes, les zones aux revenus les plus faibles se trouvent également souvent à proximité des aéroports.
« Cette crise sanitaire cachée a été ignorée par les politiques, qui ont donné la priorité à la croissance du secteur de l’aviation et des voyages d’affaires plutôt qu’à la santé de sa propre population, souvent la plus pauvre », déclare López de la Osa.
Le carburéacteur peut-il être « nettoyé » pour prévenir la pollution par les UFP ?
Il existe cependant des solutions. L’utilisation d’un carburant de « meilleure qualité » peut réduire les UFP de 70 pour cent, selon l’étude. La quantité de ces minuscules particules émises dépend fortement de la composition du carburant : plus il est propre, moins l’air est pollué.
Les carburants peuvent être nettoyés grâce à un processus appelé hydrotraitement, utilisé depuis des décennies pour éliminer le soufre du carburant des voitures et des navires. Cela pourrait coûter moins de cinq cents le litre de carburant.
« Il est rare qu’un problème alarmant qui touche des millions de personnes puisse être réduit, et à faible coût », ajoute López de la Osa.
« Les fumées sales provoquées par les avions peuvent être considérablement réduites si nous nettoyons le carburant. Les secteurs routier et maritime ont franchi cette étape nécessaire il y a des années, mais le monde de l’aviation traîne les pieds.»
Réduire le trafic aérien et freiner la croissance de l’industrie aéronautique ou utiliser du carburant d’aviation durable et les nouvelles technologies aéronautiques zéro émission pourraient également contribuer à réduire les émissions d’UFP.
