Les chercheurs ont infecté 36 personnes avec le virus responsable du COVID-19 afin de comprendre pourquoi certaines personnes semblent échapper au virus. La réponse était dans leur système immunitaire.
De nouvelles recherches ont examiné pourquoi certaines personnes ne tombent pas malades du COVID-19 en infectant délibérément un petit nombre de personnes en bonne santé dans des environnements hautement contrôlés.
Les chercheurs ont administré le virus par le nez à 36 volontaires adultes en bonne santé sans antécédents de COVID-19.
Ils ont examiné les cellules nasales et sanguines des participants à l’étude et ont publié leurs résultats dans la revue Nature.
Ensuite, ils ont utilisé une technologie appelée séquençage unicellulaire pour examiner les informations génétiques (ADN et ARN) de cellules individuelles.
« C’était une opportunité incroyablement unique de voir à quoi ressemblent les réponses immunitaires face à un nouvel agent pathogène – chez des adultes sans antécédents de COVID-19, dans un contexte où des facteurs tels que le moment de l’infection et les comorbidités pouvaient être contrôlés », a déclaré le Dr Rik. Lindeboom, co-premier auteur de l’étude de l’Institut néerlandais du cancer, a déclaré dans un communiqué.
Un gène qui peut empêcher une infection prolongée
Les individus qui ont rapidement éliminé le virus n’ont pas présenté de réponse immunitaire généralisée typique. Au lieu de cela, ils ont montré des réponses immunitaires subtiles.
Des niveaux élevés d’activité d’un gène appelé HLA-DQA2 avant l’exposition auraient pu aider ces participants à prévenir une infection prolongée, ont indiqué les chercheurs.
À l’inverse, six individus ayant développé une infection prolongée ont eu une réponse immunitaire rapide dans le sang mais plus lente dans le nez, ce qui a permis au virus de s’y établir.
« Ces résultats jettent un nouvel éclairage sur les premiers événements cruciaux qui permettent au virus de s’installer ou de l’éliminer rapidement avant que les symptômes ne se développent », a déclaré le Dr Marko Nikolić, un autre des auteurs de l’étude de l’University College de Londres.
Les chercheurs ont également découvert des modèles communs dans les récepteurs activés des lymphocytes T (TCR), la protéine située à la surface des lymphocytes T qui est conçue pour reconnaître des antigènes spécifiques.
Lorsqu’un TCR se lie à un agent pathogène présenté par une cellule infectée ou anormale, il déclenche l’activation des lymphocytes T.
Ensuite, les lymphocytes T peuvent tuer directement les cellules infectées, activant d’autres cellules immunitaires et contribuant à l’immunité à long terme en se souvenant de l’agent pathogène.
Cette étude a fourni des informations sur la façon dont les cellules immunitaires communiquent et pourrait aider à développer des thérapies ciblées à base de lymphocytes T non seulement pour le COVID-19 mais également pour d’autres maladies.
« Nous comprenons désormais bien mieux l’ensemble des réponses immunitaires, ce qui pourrait servir de base au développement de traitements et de vaccins potentiels imitant ces réponses protectrices naturelles », a déclaré Nikolić.
Cette étude fait partie du Human Cell Atlas, un groupe collaboratif international lancé en 2016 visant à cartographier toutes les cellules humaines.
