Saimaa est le plus grand des 188 000 lacs finlandais. Voici comment profiter de ses meilleurs moments en une journée en vélo électrique.
Lorsque j’ai été invité pour la première fois à parcourir à vélo le périphérique de l’archipel Puumala en Finlande, j’ai accepté avec empressement. Même si je suis un peu rouillé, je me suis convaincu que parcourir 60 kilomètres en vélo électrique serait un jeu d’enfant.
Et ce, jusqu’à 55 kilomètres plus loin. Malgré une conservation rigoureuse de la batterie pour les dernières côtes, la moto a commencé à ralentir et à trembler. Puis, l’horreur : ma batterie est soudainement morte complètement. Laissé au bord de la route, j’ai poussé le vélo vers le haut, accompagné seulement de quelques vaches curieuses observant ma lente progression.
Bien que très agréable, ma première aventure à vélo à Saimaa Lakeland m’a laissé un sentiment tenace. Je voulais faire tout le tour de 60 kilomètres, pas rester assis dans une camionnette avec le vélo dans le coffre pendant les derniers kilomètres.
Quelques années plus tard, je suis de retour dans la région de Saimaa avec ma mère, ma tante, mon père et mon oncle – deux pros du vélo électrique et deux novices complets.
Armé d’un sac rempli de collations et d’un thermos de café, je suis déterminé à conquérir cette fois le périphérique de l’archipel de Puumala au complet.
Comment planifier un voyage en vélo électrique dans la région des lacs Saimaa en Finlande
Parmi les 188 000 lacs que compte la Finlande, Saimaa est le plus grand et l’un des plus beaux. Serpentant à travers les îles, les ponts et les eskers, la route circulaire de l’archipel de Puumala offre la meilleure façon de le voir.
Nous avons loué nos vélos eLite chez Saimaa Bikes, qui propose des locations dans la région à partir de 70 € par jour pour les adultes, avec casques, trousses de premiers secours et gilets de sécurité.
Ils sont livrés à notre point de départ au Sahanlahti Resort – connu pour son emplacement magnifique sur les rives de Saimaa et sa cuisine locale primée – juste à l’heure à 9 heures du matin. Après avoir récupéré un plan d’itinéraire à la station, nous partons pour notre aventure à vélo.
Le long des pistes cyclables, vous trouverez également des balises routières et des points de service pour réparer les vélos cassés.
Connaissant les meilleurs arrêts de mon précédent voyage, je choisis un endroit pittoresque pour un petit-déjeuner tardif. Norppalaavu, un abri en appentis gratuit au bord du lac situé à 12 kilomètres de Sahanlahti, dispose de foyers désignés et de toilettes (une cabane en bois sur le parking).
Je nous avais imaginés en train de siroter tranquillement un café et de profiter de la vue sur les eaux scintillantes de Saimaa. Mais nous nous laissons distraire en route par le pittoresque Puumala, avec son église en bois et son marché portuaire.
Pressé par le temps pour prendre le ferry à vélo de midi, notre pause petit-déjeuner à Norppalaavu est réduite de trente minutes à cinq minutes.
Comment accéder au périphérique de l’archipel de Puumala
La route de l’archipel Puumala comprend deux voyages en ferry. Heureusement, un seul d’entre eux vous oppose contre la montre.
Si vous parcourez le périphérique dans le sens des aiguilles d’une montre, le premier ferry est le car-ferry Hätinvirta, ouvert toute l’année, qui emmène les passagers vers l’île de Niinisaari toutes les 20 minutes. De là, une route de 16 kilomètres traverse des terres agricoles et traverse des ponts vers une autre île, Lintusalo.
Ici, le deuxième ferry de l’itinéraire part du Nestorinranta Resort et est exclusivement réservé aux passagers à vélo et à moto. Ce ferry circule une fois par jour de juin à août, il est donc important de vérifier les horaires pour ne pas manquer la correspondance.
Les billets peuvent être achetés en ligne ou sur le ferry. Comme il ne peut accueillir que 20 passagers, une pré-réservation est recommandée, surtout aux beaux jours. Un billet, vélo compris, coûte 18 € et la traversée en ferry dure 40 minutes.
Promenades pittoresques en ferry et observation des phoques
Assis sur le ferry et profitant de la vue sereine sur l’archipel de Puumala, vous découvrirez certaines des meilleures régions de Finlande.
La région de Saimaa est depuis des décennies l’endroit préféré des Finlandais pour leurs chalets d’été, mais ces dernières années, les touristes internationaux ont commencé à trouver également cet endroit d’été calme et relativement frais. En 2024, Saimaa Lakeland a reçu le titre de Région européenne de la gastronomie, ce qui devrait encore accroître le nombre de visiteurs.
«La plupart des visiteurs étrangers viennent de Suisse», explique Pirjo Kapanen, qui exploite le vélo-ferry avec son mari. « Mais en réalité, il y a des cyclistes de toute l’Europe qui viennent ici pendant l’été. »
Lors de mon précédent voyage autour du périphérique, j’ai repéré mon premier phoque annelé Saimaa sur ce ferry. Cette fois, il n’y a ni phoques ni leurs petits sur les rochers. Mais Kapanen, né sur les rives du lac Saimaa, souligne un rocher lisse qui dépasse du lac lorsque le ferry le traverse. Les habitants l’appellent « Härkähylkeenpää » – la tête d’un phoque mâle – car on pourrait la confondre avec un phoque géant.
En fait, les phoques en voie de disparition – nommés en raison des petits motifs circulaires qui tachent leur fourrure – constituent une grande partie de l’identité de Saimaa. Autrefois proche de l’extinction, la population de phoques a augmenté depuis les années 1990 grâce à de vigoureuses campagnes de conservation. Aujourd’hui, quelque 400 phoques annelés nagent dans les lacs de Saimaa.
Mon voyage à vélo s’est terminé avec des souvenirs de Saint-Jean
Après l’embarquement du ferry dans le petit port d’Hurissalo, c’est un trajet de 15 kilomètres, d’abord sur gravier puis sur asphalte, jusqu’au point culminant de l’itinéraire : la route panoramique de Lietvesi, qui serpente d’un petit îlot à l’autre.
Juste après, vient le nouveau Pistohiekka Resort. Dotée d’un sauna et d’un restaurant au bord du lac, la plage de sable de l’établissement était autrefois un lieu populaire pour les légendaires fêtes du solstice d’été.
« Mais c’était dans les années 70, avant que la musique punk ne gâche tout », se souvient mon père alors que nous avons enfin tout le temps du monde pour savourer une tasse de café dans une aire de repos pittoresque. Le même endroit où nous nous arrêtions lors de nos road trips en famille autour de Saimaa avec un van.
