Les chercheurs ont découvert que les grondements sourds des éléphants d’Afrique pourraient être le fait qu’ils s’appellent par leur nom.
Les éléphants d’Afrique s’appellent et répondent à des noms individuels – ce que peu d’animaux sauvages font, selon une nouvelle étude publiée lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution.
Ces noms font partie des grondements sourds des éléphants qu’ils peuvent entendre sur de longues distances à travers la savane. Les scientifiques pensent que les animaux dotés de structures sociales complexes et de groupes familiaux qui se séparent puis se réunissent souvent sont plus susceptibles d’utiliser des noms individuels.
« Si vous vous occupez d’une famille nombreuse, vous devez pouvoir dire : ‘Hé, Virginia, viens par ici !' », explique Stuart Pimm, écologiste à l’Université Duke, qui n’a pas participé à l’étude.
Il est extrêmement rare que les animaux sauvages s’appellent par des noms uniques. Les humains ont bien sûr des noms, et les chiens de compagnie viennent lorsque leurs noms sont appelés. Les bébés dauphins inventent leurs propres noms, appelés sifflets de signature, et les perroquets peuvent également utiliser des noms.
Chacune de ces espèces possède également la capacité d’apprendre à prononcer de nouveaux sons uniques tout au long de sa vie – un talent rare que possèdent également les éléphants.
« Tout comme les humains, les éléphants utilisent des noms »
Pour cette étude, les biologistes ont utilisé l’apprentissage automatique pour détecter l’utilisation de noms dans une bibliothèque sonore de vocalisations d’éléphants de savane enregistrées dans la réserve nationale de Samburu au Kenya et dans le parc national d’Amboseli.
Les chercheurs ont suivi les éléphants dans des jeeps pour observer qui criait et qui semblait répondre – par exemple, si une mère appelait un veau, ou si une matriarche appelait un retardataire qui rejoignait plus tard le groupe familial.
En analysant uniquement les données audio, le modèle informatique a prédit à quel éléphant on s’adressait dans 28 % des cas, probablement en raison de l’inclusion de son nom. Lorsqu’il est alimenté avec des données dénuées de sens, le modèle n’a étiqueté avec précision que 8 % des appels.
« Tout comme les humains, les éléphants utilisent des noms, mais ils n’utilisent probablement pas de noms dans la majorité des énoncés, nous ne nous attendons donc pas à 100 % », explique Mickey Pardo, auteur de l’étude et biologiste à l’Université Cornell.
Les grondements des éléphants incluent des sons inférieurs à la portée de l’audition humaine. Les scientifiques ne savent toujours pas quelle partie de la vocalisation correspond au nom.
Les éléphants ont répondu aux enregistrements contenant leurs noms
Les chercheurs ont testé leurs résultats en diffusant des enregistrements à des éléphants individuels, qui répondaient plus énergiquement, les oreilles battant et la trompe levée, aux enregistrements contenant leurs noms. Parfois, les éléphants ignoraient complètement les vocalisations adressées aux autres.
« Les éléphants sont incroyablement sociaux, ils se parlent et se touchent toujours – cette dénomination est probablement l’une des choses qui sous-tendent leur capacité à communiquer avec les individus », explique George Wittemyer, co-auteur et écologiste de l’Université d’État du Colorado, qui est également conseiller scientifique pour à but non lucratif Sauvez les éléphants.
« Nous avons juste un peu ouvert la porte à l’esprit des éléphants. »
