LONDRES — Rishi Sunak a surpris tout le monde lorsqu’il s’est présenté à Downing Street un mercredi pluvieux pour convoquer des élections anticipées – y compris, pour la plupart, son propre Parti conservateur.
Les députés conservateurs ont admis avoir été pris au dépourvu ; l’un d’eux a déclaré avoir entendu parler du plan lorsqu’on lui a remis une note lors d’une audience d’un comité restreint le même jour.
Peut-être plus alarmant pour les perspectives du parti lors des élections prévues le 4 juillet, la décision a également provoqué une onde de choc au siège du Parti conservateur (CCHQ), l’organisme chargé d’organiser la campagne.
L’Observatoire de l’Europe s’est entretenu avec une demi-douzaine de responsables du CCHQ, d’anciens responsables, de conseillers et de candidats, qui ont tous bénéficié de l’anonymat pour parler franchement des opérations internes du parti, qui sont normalement des secrets bien gardés.
Tous ont exprimé leur inquiétude quant au risque que ces élections surprises se retournent contre eux, car le parti n’était pas encore prêt au combat. Sunak n’avait pas besoin de se rendre dans le pays avant janvier, ont-ils déclaré, et la plupart des députés et des militants tablaient sur un scrutin à l’automne.
Un candidat à un siège dans le Nord, qui se trouvait dans un repaire conservateur bien connu à Londres au moment de l’annonce de la nouvelle, a déclaré que l’ambiance parmi les buveurs ce soir-là ressemblait à « une veillée funéraire ».
« Je me disais : « Qu’est-ce qu’on va faire ? » parce que nous n’étions tout simplement pas prêts pour cela », ont-ils déclaré.
Loin de bénéficier de l’avantage du premier pas, le Parti conservateur se retrouve désormais confronté à une tâche énorme dans les quelques jours qui restent avant la date limite officielle de présentation des candidatures.
Les élections anticipées étant restées secrètes au numéro 10, les responsables du parti travaillaient pour une date présumée à l’automne, ce qui leur aurait donné plusieurs mois supplémentaires pour trouver des candidats pour les 650 sièges à gagner au parlement britannique. Ils espéraient également disposer de plus de temps pour recruter des donateurs.
Un militant chevronné a déclaré : « Je pense qu’ils s’attendaient à ce que les donateurs sortent de toutes pièces, mais ces gens leur disent non. »
Un militant a déclaré que le président Richard Holden avait été parmi les hauts responsables du parti à téléphoner aux associations locales pour leur demander de l’argent de leurs propres coffres pour soutenir d’autres sièges, moins bien financés.
Un haut conservateur connaissant le processus a soutenu que cela n’avait rien d’inhabituel et qu’il y avait souvent « une tendance générale à demander aux associations qui ont suffisamment de faire un don à celles qui n’en ont pas ».
Un ancien membre du CCHQ a cependant déclaré que le rapport « semblait désespéré », car la tâche de relancer les associations pour obtenir des contributions incomberait normalement à des bénévoles seniors exploitant sept ou huit circonscriptions particulièrement riches.
Il y a ensuite la ruée pour sélectionner les candidats aux sièges à travers le pays, avec environ 140 postes restant à pourvoir dans des endroits où les conservateurs ont très peu de chances de gagner ou où les titulaires ont démissionné à bref délai.
Le processus de sélection a désormais été raccourci, les associations étant invitées à choisir parmi une liste restreinte de trois noms. À l’approche de l’échéance, les présidents et adjoints des associations peuvent faire des choix unilatéraux.
Le nouveau délai n’a pas facilité le processus de sélection. Un collaborateur a déclaré à L’Observatoire de l’Europe qu’un certain nombre de candidats avaient été retirés de la liste ces derniers jours après avoir été réexaminés, lorsque des éléments peu recommandables avaient été découverts sur leurs réseaux sociaux ou sur d’autres forums.
Dans d’autres cas, l’examen n’a peut-être pas été aussi approfondi que l’aurait souhaité le CCHQ, les militants affirmant qu’ils manquaient simplement de temps. L’Observatoire de l’Europe a découvert que le candidat de Stoke Central, Chandra Kanneganti, avait critiqué à plusieurs reprises les positions gouvernementales (Kanneganti et le CCHQ n’ont pas répondu à la demande de commentaires.)
Dans un autre cas, des propos désobligeants tenus par le radiodiffuseur Iain Dale à propos de la ville de Tunbridge Wells ont été révélés quelques heures après l’annonce de son intention de se battre pour le siège des conservateurs.
Les conservateurs luttent également contre l’apathie des candidats potentiels, étant donné que les sondages montrent qu’ils sont sur la bonne voie pour une raclée le 4 juillet. Ceux qui sont élus à la Chambre des communes pourraient se retrouver dans un parti extrêmement diminué et probablement fratricide.
Aucun des conservateurs qui se sont présentés aux élections municipales de mai n’a été persuadé de se présenter aux élections législatives (à l’exception du candidat perdant des East Midlands, Ben Bradley, qui est déjà député). Et les candidats de grande qualité ne prétendent pas se battre pour des sièges sans espoir.
Malgré le processus difficile pour pourvoir les postes, de nombreux conservateurs défendent le système de sélection, affirmant que s’il semble aléatoire, c’est parce qu’il repose sur des associations semi-indépendantes plutôt que sur un exécutif central.
Comme l’a dit le même haut conservateur : « Nous envions tous la capacité des travaillistes à exercer un contrôle autocratique descendant. »
Les candidats conservateurs finalisés à la dernière minute se répartissent en grande partie en deux camps. L’un comprend de jeunes militants et conseillers qui purgeront leur peine en portant une rosette bleue et en faisant campagne dans des sièges travaillistes sûrs.
Et puis il y a les quasi-célébrités de ce monde : les conseillers de haut rang et les passionnés de politique qui espèrent se faufiler et décrocher un siège sûr libéré par un député conservateur en exercice.
William Atkinson, qui surveille de près les sélections pour le site Web ConservatorHome, a déclaré que les sélections de l’année dernière avaient montré une tendance à s’éloigner des associations choisissant des étoiles SW1 et à se tourner vers des « champions locaux » qui résident dans la communauté.
Bien qu’il soit difficile de regrouper les derniers aspirants à Westminster, certains affirment que le manque de cohérence provient d’un désaccord entre la base, le CCHQ et le numéro 10 quant aux attributs souhaités d’un futur député conservateur idéal.
Le même ancien responsable du CCHQ cité ci-dessus a déclaré que la « méfiance » s’était accrue entre le n°10 et le CCHQ depuis que son siège avait été transféré à Leeds et « vidé » sous l’ancien Premier ministre Boris Johnson, la négligence se poursuivant sous Sunak.
Cependant, une personne proche des opérations du CCHQ a déclaré qu’il était « complètement faux » de dire qu’il avait été « vidé », ajoutant que l’ouverture d’un bureau satellite dans la ville de Leeds, au nord du pays, avait augmenté le nombre de travailleurs du parti.
Un porte-parole du Parti conservateur a ajouté : « Les conservateurs présentent des candidats à des sièges à travers le Royaume-Uni » qui prônent « un avenir plus sûr, plus sûr et plus prospère avec Rishi Sunak ».
Mais l’ancien CCHQ a comparé la structure actuelle à celle de David Cameron, un autre Premier ministre récent et diplômé du CCHQ qui a perfectionné son fonctionnement en coulisses dans l’opposition, et de Theresa May, la politicienne par excellence de l’association.
Et ils ont déclaré que le manque d’amour manifesté envers les militants les avait laissés face à un dilemme personnel.
« J’ai travaillé pour le parti pendant près d’une décennie, de temps à autre, et soit je annulerai mon bulletin de vote, soit je voterai travailliste », ont-ils ajouté. « Ils sont un peu foutus, vraiment. »
