L’entreprise finlandaise de technologie alimentaire Solar Foods fabrique des protéines microbiennes en utilisant uniquement de l’hydrogène, du CO2 et de l’électricité. Cela pourrait-il aider les astronautes à se rendre sur Mars ?
Envoyer des humains sur Mars est un défi monumental, avec d’innombrables variables à prendre en compte pour assurer la santé et la sécurité de l’équipage.
Mais l’un des ingrédients les plus importants d’une mission réussie dans l’espace lointain est souvent tenu pour acquis : la nourriture.
« Si vous regardez simplement l’histoire de l’exploration ou des longs voyages en mer, c’est la nourriture qui peut faire ou défaire le succès de ces efforts », déclare Ralph Fritsche, responsable de la production de cultures spatiales à la NASA. « La qualité du système alimentaire est la première ligne de défense pour la santé et les performances de l’équipage. »
Mais il ne suffit pas de simplement bourrer les astronautes de calories sans saveur qui les maintiendront en vie – maintenir le moral pendant un long voyage est primordial, et une bonne nourriture aide à garder les astronautes heureux et en bonne santé.
« L’une des choses que nous avons apprises en cours de route est que si les astronautes n’aiment pas la nourriture, ils ne la mangeront pas », a déclaré Fritsche. L’Observatoire de l’Europe Culture. « Et s’ils n’en mangent pas, ils perdent du poids. Donc, la variété de saveurs, de textures, tout cela est essentiel.
Relever le défi de la production alimentaire dans l’espace
Comprendre le problème alimentaire est une priorité majeure car la NASA vise à envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040, lors d’un voyage qui pourrait prendre deux à trois ans.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la NASA et l’Agence spatiale canadienne (ASC) ont lancé le Deep Space Food Challenge (DSFC), invitant le public à présenter des solutions alimentaires pour les missions habitées long-courriers qui nécessitent un minimum de ressources, produisent un minimum de déchets et fournissent des aliments sûrs, nourriture nutritive et savoureuse.
Solar Foods, une entreprise finlandaise de technologie alimentaire, est l’un des deux lauréats européens de la phase 2 du DSFC. Leur solution s’appelle Solein, une source de protéines durable qui, selon l’entreprise, est fabriquée « à partir de rien ».
La soleine est produite uniquement à partir d’électricité, de dioxyde de carbone et d’hydrogène – qui sont tous facilement disponibles sur un vaisseau spatial (les astronautes doivent respirer, après tout).
Ces intrants, ainsi que certains minéraux, sont placés dans un bioréacteur et nourris à un microbe qui se développe et se multiplie, produisant une forme de protéine qui peut être séchée en poudre et utilisée comme ingrédient dans une variété de recettes.
Le processus peut être comparé à la fermentation de la levure (pensez aux levains), sauf qu’au lieu de la levure, ce processus utilise des organismes unicellulaires que l’on trouve dans la nature sur Terre. Et au lieu de leur donner du sucre, ça leur donne de minuscules bulles de gaz.
« Sur Terre, nous fabriquons la Solein comme ingrédient alimentaire pour remplacer l’œuf ou le lait, par exemple, car elle n’a pas un goût particulièrement fort en elle-même et se fond donc dans de nombreux aliments », explique Arttu Luukanen, le vice-président senior. de l’espace et de la défense chez Solar Foods qui a dirigé l’équipe participant au DSFC.
« Ce serait une approche similaire dans l’espace », a-t-il déclaré. L’Observatoire de l’Europe Culture. « Nous pouvons en fait utiliser diverses techniques pour transformer Solein en une sorte de produit séché semblable à de la viande qui ressemble à de la viande, ajouter des saveurs, peut-être des huiles qui pourraient être produites à bord à partir des plantes qui sont cultivées ou stockées. »
Un autre avantage de la fabrication de Solein dans l’espace est le fait que l’un des sous-produits de sa production est l’eau.
« Le bioréacteur ne produit pas seulement de la nourriture, mais il y a de l’eau qui sort du tuyau », a déclaré Luukanen. « Et nous soutenons que nous pourrions économiser 1200 kilos d’eau en plus de produire de la nourriture à bord. »
Pas de solution unique pour nourrir les astronautes lors d’une longue mission spatiale
Alors que le Deep Space Food Challenge était présenté comme une compétition, il est presque impossible de trouver une solution à tous les problèmes liés à la nourriture lors de voyages spatiaux long-courriers.
« Ce ne sera pas une solution unique », a confirmé Luukanen. « Ça va être un essai de solutions, parce qu’en fin de compte, ce que vous aimeriez faire, c’est développer quelques dizaines de recettes suffisamment différentes pour donner la variabilité de la nourriture au cours de ces deux années, pour que l’équipage ne devienne pas fou et qu’ils obtenir tout ce dont ils ont besoin pour rester en vie et prospérer.
Luukanen a déclaré qu’un moyen simple de penser à la façon dont Solein pourrait s’intégrer à d’autres aliments dans l’espace est qu ‘ »ils font la salade, nous fournissons la vinaigrette ». Alors que les protéines sont une partie importante d’une alimentation équilibrée, les astronautes auraient également besoin de glucides comme les fruits et les légumes.
Fritsche, qui était l’un des juges de la phase 2 du DSFC, a déclaré que la chose la plus surprenante à propos du défi était d’observer ce type de collaboration et d’échange, et de voir comment différentes équipes concurrentes s’appuyaient sur les connaissances des autres pour améliorer leurs produits.
« Même si différentes équipes n’ont peut-être pas remporté cette manche du défi, elles avaient un aspect, une composante ou un processus dont une autre équipe qui a gagné pourrait profiter », a-t-il déclaré. « Je pense qu’en entrant là-dedans, je m’attendais à ce que ce soit l’un contre l’autre. Mais ce qui est vraiment le résultat, espérons-le, c’est que vous avez plusieurs équipes qui s’additionnent pour créer une meilleure solution.
Fritsche a déclaré qu’à court terme, nous sommes plus susceptibles de voir des aliments intégrés dans une mission martienne qui n’ont pas besoin d’être cuits ou transformés, comme des produits frais ou des champignons. Mais plus loin dans la ligne, la NASA envisage également de créer des sources de protéines à bord.
Les leçons de l’espace applicables à la Terre
Fritsche était l’un des juges qui se sont rendus à Helsinki pour examiner la soumission de Solar Foods et goûter un « Space Shake » à base de poudre de Solein et de fruits. Il a dit que ce qui l’avait frappé à propos de l’entreprise était son engagement à bâtir une entreprise terrestre solide et évolutive.
« Ce que j’ai vraiment apprécié dans ce qu’ils faisaient, c’est le fait qu’ils avaient ce qui semblait être un très bon modèle commercial terrestre », a-t-il déclaré. « Ils se distinguent comme un véritable aspect positif de nous (NASA) essayant de sonder cette nouvelle arène technologique et de voir comment nous pouvons prendre certaines de ces idées et les incorporer comme solutions pour la nourriture des vols spatiaux. »
Luukanen a déclaré que malgré la réflexion sur les applications dans l’espace, l’objectif de Solar Foods est toujours de produire de la Solein pour que les gens la consomment sur Terre. Mais il y a de précieuses leçons à tirer d’un défi comme le DSFC.
« L’espace est le test ultime pour une économie circulaire », dit-il. « Je pense que vivre selon la même philosophie sur la planète ici n’est peut-être pas une idée si idiote, d’essayer de fermer ces boucles que nous courons actuellement sans fin. Afin que nous puissions recycler davantage de choses que nous gaspillons et produisons ajouté -des produits de valeur, qu’il s’agisse de nourriture ou de matériaux issus de ces déchets. »
Alors que la Terre devient de plus en plus chaude, les sources de protéines – comme la soleine – qui utilisent moins de ressources et produisent moins d’émissions que les protéines animales deviennent de plus en plus courantes.
Solar Foods a reçu l’approbation réglementaire pour vendre Solein à Singapour l’année dernière. Un restaurant italien local a commencé à vendre la première glace au chocolat Solein au monde, remplaçant les œufs et le lait par de la Solein pour fabriquer un produit entièrement végétalien.
Les Européens devront attendre encore un peu. Luukanen dit que la société espère recevoir l’autorisation de vendre Solein dans l’UE d’ici l’année prochaine.
