La première Biennale de Malte rassemble des artistes du monde entier pour examiner les questions contemporaines, offrant une nouvelle façon de voir le magnifique patrimoine culturel de l’île.
Stratégiquement située au carrefour entre l’Europe du Sud et l’Afrique du Nord, la petite île de Malte a toujours été un avant-poste précieux en Méditerranée.
Pendant des siècles, elle a été conquise sans cesse – à commencer par les Phéniciens en 700 avant JC, suivis par les Carthaginois, les Romains, les Arabes, les Normands, les Français et enfin les Britanniques. En 1964, il a obtenu son indépendance et est devenu en 2004 le plus petit État membre de l’Union européenne.
Petite nation mais densément peuplée, Malte est riche en patrimoine culturel : avec un peu plus de 300 kilomètres carrés de territoire, elle abrite sept sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, y compris les premiers bâtiments en pierre de taille d’Europe.
Ce printemps, Malte voit une nouvelle vague culturelle déferler sur ses côtes, en invitant des dizaines d’artistes contemporains du monde entier à créer des œuvres d’art in situ pour la toute première Biennale de Malte.
Quatre-vingts artistes de 23 pays ont été invités à exposer leurs œuvres lors de l’événement, qui se déroule jusqu’au 31 mai et se déroule dans plus de 20 lieux différents à travers le pays. L’objectif, selon le conservateur en chef, est de se tailler une place unique dans le calendrier de l’art contemporain.
« L’idée est d’utiliser Malte comme un observatoire pour étudier ce qui se passe en Méditerranée », a déclaré la directrice artistique de la Biennale, Sofia Baldi Pighi.
« Je pense vraiment qu’il est important que le musée et l’exposition puissent être un lieu où nous pouvons exercer notre esprit critique », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe Culture. « Le but n’est pas de donner des réponses à ces très gros problèmes. Notre rôle en tant qu’artistes est de soulever des questions et d’offrir un espace sûr pour pouvoir le faire.
Un dialogue entre passé et présent
La Biennale aborde des questions contemporaines difficiles – comme l’identité, la migration, la décolonisation et l’héritage des sociétés patriarcales – à travers une série de pavillons thématiques à La Valette, Cottonera et Gozo.
Il transforme certains des sites les plus emblématiques du pays : le Palais du Grand Maître de La Valette, siège de la présidence de Malte, est reconverti à travers des œuvres qui réimaginent la transmission de la mémoire collective à travers une lentille féminine.
L’incroyable parc archéologique de Ġgantija, avec ses ruines mégalithiques mystiques datant de 3600 avant JC, est juxtaposé au « Jardin des cicatrices » de l’artiste ghanéen Ibrahim Mahama, une collection de dalles de béton et de moulages de pierres tombales entrelaçant les histoires du Ghana et des Pays-Bas.
La Garde principale de La Valette, autrefois interdite aux Maltais et réservée exclusivement aux soldats coloniaux britanniques, devient un refuge pour s’interroger sur les effets du colonialisme sur l’identité maltaise.
À elles seules, les œuvres abordent d’importantes questions contemporaines de manière créative et nouvelle. Mais leur placement réfléchi par l’équipe de conservation élève l’exposition à quelque chose de plus grand que la somme de ses parties.
L’installation « The Clean Room » de l’artiste belge Sofie Muller, par exemple, prend un nouveau sens au Musée national d’archéologie de Malte – ses œuvres contemporaines partageant l’espace avec certaines des plus anciennes sculptures de l’humanité.
La série de Muller, sur laquelle elle a commencé à travailler en 2017, explore l’idée du « bébé parfait » à travers une collection de nouveau-nés réalistes sculptés dans différentes nuances d’albâtre.
Les corps des nourrissons émergent de la pierre, mais Muller laisse certains morceaux de pierre bruts, des imperfections sur leurs figures par ailleurs immaculées.
« C’est un dialogue merveilleux », a déclaré Muller à L’Observatoire de l’Europe Culture lors de l’ouverture de la Biennale de Malte. « Bien sûr qu’il y a un lien, car mon travail interroge la fertilité, la grossesse et les techniques gynécologiques. Et là, vous pouvez voir les premières sculptures d’il y a 5 000 ans, abordant bon nombre des mêmes questions. C’est incroyable de les réunir.
L’installation de Muller est également un miroir pour les visiteurs, qui voient dans ses sculptures leurs propres expériences vécues. Un avertissement à l’extérieur de la pièce où se trouve l’installation de Muller prévient que les œuvres d’art peuvent déranger certains.
Dans ce contexte, l’installation de Muller devient, par inadvertance, une déclaration sur l’avortement. Malte possède les lois sur l’avortement les plus strictes de l’Union européenne, tous les avortements étant considérés comme illégaux, sauf si la vie de la mère est en danger.
La guerre à Gaza, au premier plan
Contrairement à de nombreux événements culturels récents, qui ont eu du mal à discuter de manière significative de la guerre à Gaza, la Biennale de Malte en a ouvertement parlé, avec les œuvres de plusieurs artistes participants offrant leur soutien aux Palestiniens.
L’une des œuvres les plus puissantes traitant de la guerre est celle de l’artiste américain Mel Chin, qui a dévoilé un ajout surprise de dernière minute à son exposition à la Biennale le 13 mars. Il a terminé le diptyque à son arrivée à Malte, le déballant sur place tout en expliquant sa réflexion.
Les deux rouleaux – superposés – présentent des représentations grandeur nature de la victime palestinienne Muhammad Hani al Zahar, âgée de cinq mois, et de la bombe Mark-84 de fabrication américaine qui l’aurait tué.
« Les images satellite affirment que des centaines (de ces bombes) ont été larguées sur Gaza au cours de cette période. C’est très probablement ce qui a causé la destruction de Mohammad ainsi que de nombreux bébés à Gaza », a déclaré Chin devant une petite salle de journalistes alors qu’il déroulait les rouleaux à Gozo.
Pour réaliser la peinture de la bombe, Chin a utilisé de la terre provenant de son atelier de Caroline du Nord, qui, selon lui, était à l’origine un hôpital de naissance pour enfants.
« Cette arme crée des cratères d’environ 60 mètres de large, et vous savez seulement qu’ils l’ont larguée parce que vous voyez la terre enlevée. Il était donc nécessaire d’utiliser de la terre pour créer la pièce », a-t-il expliqué.
Sur Instagram, il s’est dit « déterminé à rendre hommage aux victimes innocentes des atrocités en cours et à prendre note de la complicité américaine dans la militarisation des forces de défense israéliennes ».
Il a également remercié l’équipe de conservation pour sa « patience et sa confiance », à une époque où « la répression et la censure des artistes sont prononcées ».
Baldi Pighi a également utilisé sa tribune pour exprimer clairement sa position sur la guerre. Dans son discours lors de la cérémonie d’ouverture de la Biennale, retransmis en direct à la télévision maltaise, elle a reçu des applaudissements nourris en appelant à un cessez-le-feu à Gaza.
« C’est le but de l’art, d’être controversé, de créer une discussion, de créer un débat », a-t-elle déclaré au public, composé d’artistes, de journalistes et d’hommes politiques maltais. « C’est pourquoi nous avons besoin d’artistes dans nos démocraties. »
Baldi Pighi a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Culture qu’elle avait bénéficié du fait que Malte soit l’un des rares membres de l’UE à reconnaître la Palestine en tant qu’État.
« Cela m’a aidée en tant que conservatrice en me donnant la liberté d’aborder ce sujet », a-t-elle déclaré, utilisant le mot « génocide » pour qualifier le meurtre israélien de Palestiniens à Gaza.
L’art pour le peuple
En plus de s’assurer qu’aucun sujet n’est interdit, Baldi Pighi a déclaré qu’il était important de s’assurer que la Biennale puisse toucher le plus grand nombre de personnes, en particulier celles qui pourraient être intimidées par l’art contemporain.
Le programme public de la Biennale de Malte comprend des activités hebdomadaires gratuites, notamment des tables rondes, des ateliers et des performances. L’objectif est d’impliquer la communauté locale et de rendre l’art contemporain plus accessible à tous.
« L’idée est de penser l’exposition non seulement comme une fin finale mais aussi comme un activateur », a déclaré Baldi Pighi. « Nous faisons de notre mieux pour pousser la communauté maltaise à être ici. »
De nombreux événements se déroulent dans des espaces publics, ce qui peut conduire à un choc des cultures. Lors de l’avant-première presse, la confrontation entre les artistes et le grand public sans méfiance était parfois humoristique.
« Est-ce que cet homme fait partie de la performance ? J’espère vraiment que c’est le cas », s’est exclamé l’un des artistes avec une véritable indignation, alors qu’un vieil homme maltais indifférent sortait de son parking le long des quais de Cottonera, interrompant une performance de l’artiste Andrea Conte où six personnes portaient des drapeaux de la Méditerranée des quais à l’armurerie.
La performance était une itération in situ de la série « Déplacement » de Conte, qui commente la migration climatique forcée.
Une autre performance, du duo franco-maltais Keit Bonnici et Niels Plotard, impliquait un artiste lavant une cabine téléphonique rouge dans le centre de La Valette puis l’emballant comme si elle allait être expédiée quelque part.
« Une fois « emballé », nous sommes confrontés à un certain nombre de questions : où était-il ? Est-ce qu’il vient d’arriver ? D’où vient-il? Est-ce que ça va quelque part ? Où va-t-il ? une description publiée du travail explique.
Le spectacle vise à soulever des questions sur la colonisation britannique de Malte et l’héritage qu’elle a laissé. Des touristes curieux s’arrêtaient pour regarder, perplexes face à la foule de journalistes et d’artistes qui regardaient un homme laver une cabine téléphonique.
« Pourquoi sont-ils tous là ? » » a demandé un homme à son partenaire.
« Je pense que c’est une sorte d’installation artistique », répondit-elle en roulant à moitié les yeux, avant de se diriger vers la lecture de la description.
Pour Baldi Pighi, ce type d’interactions est exactement ce qu’elle espère voir naître de la Biennale.
« Beaucoup de gens ont peur, et je comprends, car l’art contemporain peut parfois être très élitiste et exclure beaucoup de gens », a-t-elle déclaré.
« Si le public n’obtient pas quelque chose, ce n’est jamais un problème du public, jamais un problème de l’artiste, mais c’est un problème de médiation. »
C’est la beauté de concevoir une première édition, a-t-elle déclaré. Il existe des possibilités infinies pour réinventer et réimaginer le concept d’une Biennale.
« Quand vous avez une toile blanche devant vous, cela peut devenir des choses très différentes », a-t-elle déclaré. « C’est pourquoi je me suis demandé : avons-nous besoin d’une autre Biennale ? Et si oui, comment le rendre pertinent ? C’est pour ça que la programmation publique est devenue centrale, et aussi créer cette communauté entre artistes pour qu’on puisse partager des idées, partager un projet.
« C’est l’idée que cela pourrait être le point de départ de quelque chose d’autre – quelque chose que nous ne pouvons même pas encore imaginer. »
