Cet animal marin a failli être chassé jusqu’à l’extinction à l’époque de la chasse commerciale à la baleine.
Les scientifiques ont confirmé la présence d’une baleine au large de la Nouvelle-Angleterre, disparue dans l’océan Atlantique il y a deux siècles. Il s’agit d’une découverte passionnante, mais qui, selon eux, illustre l’impact du changement climatique sur la vie marine.
Des chercheurs de l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston ont découvert la baleine grise alors qu’elle volait à 50 kilomètres au sud de Nantucket, dans le Massachusetts, aux États-Unis, le 1er mars.
La baleine, qui peut peser jusqu’à 27 215 kilogrammes, vit généralement dans le nord de l’océan Pacifique. Cette baleine en particulier se trouve peut-être dans les eaux de l’Atlantique depuis quelques mois, car les scientifiques pensent qu’elle a été repérée au large des côtes de Floride en décembre.
Comment les chercheurs ont-ils repéré la baleine grise ?
La baleine grise a disparu de l’océan Atlantique au XVIIIe siècle, mais cinq observations documentées de l’animal ont été enregistrées dans les eaux de l’Atlantique et de la Méditerranée au cours des 15 dernières années, a indiqué l’aquarium dans un communiqué.
Les chercheurs qui ont trouvé l’animal au large du Massachusetts se sont dits sceptiques au début, mais après avoir fait le tour de la zone pendant 45 minutes, ils ont pu prendre des photos confirmant qu’il s’agissait bien d’une baleine grise.
« Je ne voulais pas dire à voix haute ce que c’était, parce que cela semblait fou », a déclaré Orla O’Brien, chercheuse scientifique associée au Centre Anderson Cabot pour la vie océanique de l’Aquarium de Nouvelle-Angleterre.
« Mon cerveau essayait de traiter ce que je voyais, parce que cet animal ne devrait pas vraiment exister dans ces eaux », a déclaré Kate Laemmle, technicienne de recherche.
« Nous avons ri parce que c’était à quel point c’était sauvage et excitant de voir un animal qui a disparu de l’Atlantique il y a des centaines d’années ! »
Cette observation est un signe du changement climatique
Les scientifiques se sont dits ravis de voir l’animal, mais sa présence est probablement liée au réchauffement de la planète.
Le passage du Nord-Ouest, qui relie les océans Atlantique et Pacifique à l’océan Arctique au Canada, a été libre de glace en été ces dernières années, ont-ils déclaré.
Cela signifie que les baleines grises peuvent voyager plus librement dans le passage en été alors qu’elles auraient normalement été bloquées, ont indiqué les scientifiques.
O’Brien a déclaré que l’arrivée de l’animal au large de la Nouvelle-Angleterre « rappelle la rapidité avec laquelle les espèces marines réagissent au changement climatique, si on leur en donne l’occasion ».
Les baleines grises ont failli disparaître
Les baleines grises ont été chassées jusqu’à l’extinction à l’époque de la chasse commerciale à la baleine.
Aujourd’hui, les baleines se sont rétablies au point qu’elles sont considérées comme une espèce « moins préoccupante » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. L’organisation considère cependant que la population occidentale des baleines qui vivent au large de l’Asie est en danger.
Ils peuvent être identifiés par leur absence de nageoire dorsale et leur apparence marbrée qui les rend très différents des baleines plus couramment observées au large de la Nouvelle-Angleterre, comme la baleine à bosse et le petit rorqual.
Leurs sons sont également très différents : alors que les baleines à bosse sont connues pour leurs chants envoûtants, les baleines grises émettent des gargouillis, des grognements et des coassements.
