Le nom de l’auteur Jack Hilton a été perdu dans l’histoire, avant qu’un barman de 28 ans ne décide de découvrir son héritage. Maintenant, à la suite d’une campagne visant à réimprimer le livre, il a été signé par Vintage (Penguin), la plus grande maison d’édition du Royaume-Uni.
On dit que l’art d’écrire des lettres est mort, mais pour le barman / écrivain de 28 ans Jack Chadwick, cela s’est avéré extrêmement utile.
Plus tôt cette année, il a écrit une note à Mary Hassall, une amie de longue date de quelqu’un de très important pour Chadwick : Jack Hilton.
Jamais entendu parler de lui ? Joindre le club.
Hilton était l’auteur préféré de noms illustres comme WH Auden et George Orwell. Mais contrairement à ces noms célèbres, Hilton’s a été perdu dans l’histoire.
Grâce à une enquête minutieuse, Chadwick a retrouvé l’adresse du domicile de Hassall, car elle représentait son dernier espoir de découvrir la vérité.
« Elle déménageait à l’époque », a déclaré Chadwick à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« Si j’avais été une semaine plus tard, ma lettre serait passée par la porte au bas d’une pile de tracts à emporter. »
C’était l’un des nombreux rebondissements fortuits d’un conte analogique de ténacité et de connexion humaine qui a donné de vrais résultats.
Qui était Jack Hilton ?
Le parcours de Chadwick a commencé l’été dernier à la Working Class Movement Library, située dans les rues de Salford, dans le nord de l’Angleterre.
« Je suis tombé sur cet ancien livre étrange et en ruine avec cette couverture étrange d’un squelette agenouillé avec les bras tendus », explique Chadwick.
Fasciné par la nature déplacée du livre dans une bibliothèque qui est principalement remplie d’informations sur le mouvement ouvrier et les procès-verbaux des réunions syndicales, Chadwick a ouvert le livre.
« J’ai été époustouflé par ce que j’ai lu », se souvient-il.
Ouverture avec des citations de Shakespeare ‘The Tempest’, le roman était ‘Caliban Shrieks’, qui détaille les débuts de la vie de Jack Hilton, depuis une enfance dans le cœur industriel du nord de l’Angleterre jusqu’à sa participation à la Première Guerre mondiale.
À travers Hilton, le lecteur fait l’expérience d’une interrogation à la première personne sur une enfance caractérisée par la mortalité infantile et le travail des enfants.
Hilton et ses frères et sœurs sont tous allés travailler dans le Mills Greater Manchester à l’âge de 11 ans, et une seule de ses sœurs a vécu plus de 30 ans. Le livre décrit ensuite son enrôlement sous la pression de ses pairs pendant la Première Guerre mondiale, la bataille de la Somme et son retour au Royaume-Uni pour traiter son traumatisme comme un vagabond errant.
« Le fil qui relie toutes ces histoires d’une certaine manière est que vous voyez comment ses croyances et sa vision du monde sont façonnées, d’une manière vraiment matérielle, par ce qui se passe dans sa vie », explique Chadwick.
« Certaines idées qui lui ont été données dans sa vie sont dissipées par sa propre expérience et sa capacité à se faire sa propre idée des choses. »
À la chasse au Hilton
Après avoir posé des questions au bibliothécaire maintenant à la retraite, Chadwick a découvert que l’auteur était une figure mystérieuse. Actif entre 1934 et 1950 avant de disparaître dans l’obscurité, personne ne semblait en savoir beaucoup sur lui.
« Le fait que le livre était d’un auteur dont personne n’avait entendu parler m’a attrapé », dit Chadwick.
« C’était une légende perdue, un auteur qui était sorti de nulle part, avait fait des choses incroyables et puis, pour des raisons inconnues, avait simplement disparu tranquillement et était passé à l’arrière-plan. »
Les recherches sur Internet ont donné peu d’informations, avec un reportage incorrect selon lequel Hilton est décédé à Pewsey. Cela a envoyé Chadwick dans le mauvais terrier de lapin.
Entre deux quarts de travail au bar dans une boîte de nuit locale, Chadwick a passé au peigne fin les dossiers du gouvernement et a envoyé des certificats de décès. Il a réussi à découvrir le lieu et l’heure exacts de la mort de Hilton ainsi qu’à trouver son testament, mais au-delà de ces éléments, c’est ici que les détectives littéraires de Chadwick se sont retrouvés dans une impasse.
« Je savais où et quand il était mort mais j’étais à ce point où j’ai pensé : ‘Ça y est, c’est la fin de la route’. »
Alors que la plupart des gens auraient jeté l’éponge, Chadwick a saisi un dernier pari. Après avoir maquillé et imprimé des flyers un dimanche, il a pris le bus depuis son domicile de la banlieue de Manchester. à l’endroit où Hilton était mort en 1983 ; Chadderton près des frontières du Yorkshire.
Il a commencé à distribuer des tracts dans les pubs de la région dans l’espoir d’attirer l’attention des anciens amis et parents de Hilton. Cela n’a pas pris longtemps.
« Je buvais une pinte et avant même que j’aie fini, les gens qui tenaient le bar avaient trouvé un des habitués qui était capable de me dire les noms suivants : Bill et Brian Hassall. »
Armé de ces informations, Chadwick a pu localiser l’adresse de la veuve de Brian, Mary, qui détenait les droits d’auteur sur l’œuvre de Hilton.
« Elle a été ravie d’avoir de mes nouvelles », dit Chadwick.
Se souvenir de Hilton
Hassall et son mari avaient connu Jack Hilton, qui, de l’avis de tous, était un peu un personnage. Elle avait beaucoup de bons souvenirs de l’auteur divertissant ses enfants en soufflant de la fumée à travers ses tympans perforés, un souvenir de son temps à travailler autour de machines assourdissantes lorsqu’il était enfant.
« Brian était avec Jack quand il est mort à l’hôpital », explique Chadwick. « Il était presque comme un fils parce que Jack n’a jamais eu d’enfants. »
Chadwick est retourné à la bibliothèque du mouvement de la classe ouvrière et a fait avec diligence une copie de «Caliban Shrieks», qu’il a ensuite liée pour Hassall.
« Elle a été vraiment émue par cela et s’est un peu gonflée », dit Chadwick.
« Cela a suscité beaucoup de souvenirs et de pensées pour elle. »
Depuis l’impression du livre pour Mary Hassall, Chadwick l’a rencontrée une fois par mois, un exemple parfait du lien humain au cœur de son histoire policière.
Entre-temps, le détective dévoué a reçu une multitude d’offres d’éditeurs pour « Caliban Shrieks » après que Mary lui ait donné les droits d’auteur. Elle lui a également offert les droits d’auteur sur le reste du catalogue arrière de Hilton, qui comprend des récits de voyage qu’il a écrits lorsqu’il a traversé les Pennines, de Chadderton à Hexham dans le nord-est de l’Angleterre.
Le prochain Hilton
Chadwick s’est entretenu avec L’Observatoire de l’Europe Culture à la veille d’un voyage à Nottingham, une ville des East Midlands, pour examiner davantage de documents d’archives. Il a plaisanté en disant qu’il prévoyait de corriger la mauvaise page Wikipédia qui l’avait égaré au début.
L’histoire de Hilton – perdue en raison du manque de références d’établissement que ses fans Auden et Orwell appréciaient – est enracinée dans le cœur industriel du Royaume-Uni, mais pourrait également se répéter dans le monde entier.
Chadwick ne tarit pas d’éloges sur la bibliothèque du mouvement de la classe ouvrière du Grand Manchester qui a commencé sa recherche, et déplore qu’il n’y ait pas plus de ressources pour d’autres enquêteurs potentiels comme lui.
Il prend également soin de souligner que, si l’on sort des sentiers battus internet, on pourra peut-être dénicher plus que l’on ne pense.
« Internet est très limité en termes de capacité à atteindre les gens à certains égards », dit-il. « J’ai gagné beaucoup de temps en me rendant simplement sur les lieux où l’histoire s’est déroulée et en parlant aux gens.
Mais une question reste au premier plan de son esprit.
« Combien d’autres créateurs fantastiques comme Hilton ne sont pas retenus maintenant à cause du manque de ressources ? Des gens qui ont tant fait pour justifier une place dans la littérature ou l’art mais qui, en tant qu’étrangers, ont été perdus. »
Le livre ‘Caliban Shrieks’ sera publié par Vintage en mars 2024.
(Cet article a été mis à jour et a été initialement publié le 15 août 2022.)
