L’Union européenne a officiellement lancé lundi une mission navale sur mesure visant à protéger les navires commerciaux en mer Rouge des attaques des rebelles Houthis soutenus par l’Iran.
La mission « Aspides » – mot grec signifiant bouclier – visera à préserver la liberté de navigation dans la mer Rouge et le golfe d’Aden, une région en proie à l’instabilité depuis octobre, lorsque les rebelles Houthis ont commencé à cibler les navires naviguant sur la voie navigable avec un barrage d’attaques de drones et de roquettes. .
Les Houthis, un groupe rebelle soutenu par l’Iran qui contrôle une partie du Yémen, affirment que leurs attaques sont des représailles à la guerre israélienne à Gaza qui a jusqu’à présent coûté la vie à quelque 29 000 Palestiniens.
Alors que 12 % du commerce mondial et jusqu’à 30 % du trafic mondial de conteneurs transitent par cette voie navigable vitale, leurs grèves menacent de gravement perturber les flux commerciaux vers l’Europe.
La France, l’Allemagne, l’Italie et la Belgique ont jusqu’à présent confirmé leur intention de contribuer à la mission de l’UE par des navires. La Grèce fournira un commandant pour son quartier général opérationnel, l’Italie fournira le commandant de la force et la France le commandant adjoint de la force.
Josep Borrell, le plus haut diplomate du bloc décrit la mission comme « une action audacieuse visant à protéger les intérêts commerciaux et de sécurité de l’UE et de la communauté internationale ».
« Au-delà de la réponse à la crise, c’est un pas vers une présence européenne plus forte en mer pour protéger nos intérêts européens », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, sur la plateforme de médias sociaux X.
Un haut diplomate européen a déclaré qu’Apsides avait un mandat exclusivement « protecteur » et n’agirait « qu’en cas de menace, avec un minimum de force ».
Il a ajouté que la mission comptera au moins quatre frégates et sera pleinement opérationnelle dans « quelques semaines ».
Le quartier général de l’opération sera situé à Larissa, en Grèce, et travaillera main dans la main avec des « partenaires partageant les mêmes idées » déjà présents dans la région.
Mission strictement « défensive »
Les pays de l’UE étaient réticents à soutenir l’opération Prosperity Guardian (OPG), la mission navale dirigée par les États-Unis lancée en décembre, de peur que le bloc ne contribue à une escalade du conflit qui sévit au Moyen-Orient.
OPG a initialement obtenu le soutien de six États membres de l’UE, dont trois se sont ensuite distanciés de la mission.
Les États-Unis et le Royaume-Uni ont depuis mené des frappes de représailles contre des cibles houthies sur le territoire yéménite, mais le bloc européen a pris ses distances par rapport à une telle action militaire.
« Nous ne neutraliserons pas de manière offensive une menace sur terre », a déclaré un deuxième haut diplomate européen. « Les règles de fonctionnement sont strictement celles de la légitime défense. »
Certains États membres de l’UE, comme le Danemark et les Pays-Bas, ont contribué à l’action militaire menée par les États-Unis et le Royaume-Uni sur terre au Yémen, soutenant ainsi un engagement accru de l’UE dans la région pour protéger la sécurité et les intérêts européens.
D’autres États membres, notamment l’Espagne, ont privilégié une posture plus défensive et ont opposé leur veto au projet de réaffectation de la mission anti-piraterie Atalante de l’UE dans la région.
Le lancement de la mission de l’UE fait suite à un répit dans les attaques des Houthis, qui ont culminé en janvier de cette année et ont vu Téhéran déplacer sa propre frégate dans les eaux de la mer Rouge, signe d’une escalade des tensions.
Il y a eu des signes d’une reprise de l’activité des Houthis ces derniers jours, avec l’attaque d’un navire battant pavillon du Belize lundi, quelques heures après que l’armée américaine a déclaré avoir heurté un navire sous-marin sans pilote déployé par les Houthis.
Alors que les Houthis avaient initialement affirmé que leurs attaques visaient des navires appartenant à des Israéliens, de nombreux navires exploités par des Européens ont été la cible de tirs au cours des quatre derniers mois.
Cela a incité de nombreuses grandes compagnies maritimes à éviter la zone, optant plutôt pour le détour alternatif autour du Cap de Bonne-Espérance et ajoutant jusqu’à un mois de temps de trajet.
Cela a fait craindre que des retards et des coûts supplémentaires n’aient un effet d’entraînement sur l’économie européenne, le commissaire européen à l’économie Paolo Gentiloni ayant mis en garde en janvier contre une hausse potentielle des prix de l’énergie en Europe, à moins que les compagnies maritimes ne reçoivent des assurances en matière de défense.
Un haut diplomate de l’UE a affirmé que le bloc avait réussi à se mettre d’accord et à lancer rapidement la mission pour faire face à la menace qui pèse sur les flux commerciaux, malgré les divergences persistantes entre les positions des États membres de l’UE sur le conflit au Moyen-Orient.
