L’écosystème vital pourrait également basculer entre la forêt tropicale et la végétation de type savane si la sécheresse s’aggrave, selon la recherche.
La forêt amazonienne approche d’un point de bascule qui aurait des conséquences dévastatrices sur le système climatique mondial, selon une nouvelle étude.
Jusqu’à 47 % des « poumons de la planète » pourraient être menacés par la hausse des températures, les sécheresses, la déforestation et les incendies d’ici 2050, selon des scientifiques de l’Institut de recherche sur l’impact climatique (PIK) de Potsdam en Allemagne.
Le sud-est de l’Amazonie au Brésil est déjà passé du statut de puits de carbone à celui de source de carbone, ce qui signifie qu’il émet plus de gaz à effet de serre qu’il n’en absorbe.
Comme l’explique Boris Sakschewski, scientifique du PIK, cela prouve que « la pression humaine actuelle est trop forte pour que la région puisse conserver son statut de forêt tropicale à long terme ».
Mais le problème ne s’arrête pas là, dit-il. « Étant donné que les forêts tropicales enrichissent l’air avec beaucoup d’humidité, ce qui constitue la base des précipitations à l’ouest et au sud du continent, la perte de forêt à un endroit peut entraîner la perte de forêt à un autre dans une boucle de rétroaction automotrice ou simplement un « basculement ». .»
Que se passe-t-il si le point de bascule amazonien est franchi ?
La Terre possède un certain nombre de seuils naturels qui, s’ils sont franchis, pourraient provoquer une spirale incontrôlable des températures et déclencher des effets domino dévastateurs sur les écosystèmes et les populations.
Le dépérissement de l’Amazonie en fait partie, aux côtés de l’effondrement des grandes calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique occidental, de la mort des récifs coralliens dans les mers plus chaudes et de l’effondrement d’un important courant océanique Atlantique.
L’impact de la perte de forêt ne s’arrête pas aux frontières de l’Amazonie, expliquent aujourd’hui les auteurs de la nouvelle étude publiée dans la revue Nature.
À l’image de son puissant fleuve, les arbres de l’Amazonie aspirent l’eau et rejettent des milliards de tonnes de vapeur d’eau par jour dans d’immenses « rivières volantes ». Cette humidité aérienne est un élément essentiel de la mousson sud-américaine – et donc essentielle aux précipitations dans de vastes régions du continent.
Et comme l’Amazonie dans son ensemble stocke encore du carbone équivalent à 15 à 20 ans d’émissions humaines actuelles de CO2, le rejet de ce carbone par la perte des forêts aggraverait considérablement le réchauffement climatique.
Quelles sont les plus grandes menaces qui pèsent sur l’Amazonie ?
Dans leur étude, l’équipe internationale de chercheurs a identifié cinq seuils climatiques et d’utilisation des terres à ne pas dépasser afin de maintenir la résilience de l’Amazonie.
Il s’agit du réchauffement climatique, des quantités de précipitations annuelles, de l’intensité de la saisonnalité des précipitations, de la durée de la saison sèche et de la déforestation accumulée. Pour chacun de ces facteurs, les scientifiques suggèrent des limites sûres pour empêcher l’Amazonie de franchir son point de bascule.
La forêt tropicale ne peut pas exister si les précipitations annuelles moyennes descendent en dessous de 1 000 mm, par exemple. Mais Da Nian, un autre scientifique du PIK et co-auteur de l’étude, explique qu’en dessous de 1 800 mm par an, « des transitions brusques de la forêt tropicale à une végétation de type savane deviennent possibles.
« Cela peut être déclenché par des sécheresses individuelles ou des incendies de forêt, qui sont tous deux devenus plus fréquents et plus graves ces dernières années. »
Compte tenu de la trajectoire actuelle du réchauffement climatique et des attaques directes sur la forêt dues à l’exploitation forestière et aux incendies, l’étude révèle que 10 à 47 % des forêts amazoniennes seront menacées par des perturbations croissantes, poussant ce précieux écosystème à ses limites.
Qu’arrivera-t-il aux parties détruites de l’Amazonie ?
L’étude analyse également des exemples de forêts perturbées dans diverses parties de l’Amazonie pour comprendre ce qui pourrait arriver à l’écosystème.
Dans certains cas, la forêt peut se reconstituer à l’avenir, mais reste toujours piégée dans un état dégradé, dominé par des plantes opportunistes telles que les lianes ou les bambous.
Dans d’autres cas, la forêt ne se rétablit plus et reste piégée dans un état de canopée ouverte et inflammable. L’expansion d’écosystèmes ouverts et inflammables au cœur de la forêt amazonienne est particulièrement préoccupante car ils peuvent propager les incendies aux forêts adjacentes.
Les scientifiques appellent à mettre fin à la déforestation et aux émissions de gaz à effet de serre
Les points de bascule climatiques comme la perte de l’Amazonie sont difficiles à comprendre dans leur complexité et leur énormité. Mais l’appel à l’action lancé par les auteurs de l’étude est familier et clair.
« Pour maintenir la forêt amazonienne dans des limites sûres, les efforts locaux et mondiaux doivent être combinés », déclare le co-auteur Niklas Boers, responsable du Future Lab « Intelligence artificielle dans l’Anthropocène » au PIK et professeur de modélisation du système terrestre à l’Université technique. de Munich.
« La déforestation et la dégradation des forêts doivent cesser et la restauration doit s’étendre. De plus, il reste encore beaucoup à faire pour réduire les émissions de gaz à effet de serre à l’échelle mondiale. »
