Cela entraînerait de graves répercussions sur le climat mondial, dont l’Europe supporterait le poids des conséquences.
Les scientifiques ont réussi à modéliser un point de bascule climatique qui plongerait une grande partie de l’Europe dans un gel profond – et il pourrait être plus proche qu’on ne le pensait auparavant.
À l’aide d’un modèle climatique complexe, des chercheurs de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas ont simulé l’effondrement d’un important courant de l’océan Atlantique qui amène actuellement les eaux chaudes vers le nord et maintient les températures en Europe douces.
Un arrêt brutal de ce courant modifierait les conditions météorologiques dans le monde entier, l’Europe subissant les conséquences les plus graves. La fonte des calottes glaciaires pourrait provoquer son effondrement – mais quand et quelle est la probabilité que cela se produise ?
Qu’est-ce que la circulation de l’océan Atlantique ?
La circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) est un système important de courants océaniques. Il transporte l’eau chaude, le carbone et les nutriments vers le nord via l’océan Atlantique, où l’eau se refroidit et s’enfonce dans les profondeurs.
L’AMOC aide à distribuer l’énergie autour de la planète, en déplaçant la chaleur à travers l’océan comme un tapis roulant et en régulant notre climat.
L’eau chaude – plus salée en raison de l’évaporation – s’écoule vers le nord à la surface de l’océan, gardant l’Europe plus douce qu’elle ne le serait autrement. Lorsque cette eau se refroidit, elle coule car sa forte salinité augmente sa densité. Il retourne ensuite vers l’hémisphère sud en longeant le fond de l’océan.
Mais des études sur les épisodes de refroidissement dramatique en Europe au cours des 100 000 dernières années suggèrent que la fonte des calottes glaciaires pourrait affaiblir l’AMOC en raison des changements de salinité et de température.
L’eau douce réduit la salinité – et donc la densité de l’eau – à la surface de l’océan. Cela signifie que moins d’eau de surface coule, ce qui pourrait ralentir le débit du courant.
Allons-nous vers un point de bascule catastrophique ?
Certaines recherches suggèrent que le changement climatique pourrait ralentir le flux du courant. Une étude réalisée en 2023 et basée sur les températures de surface de la mer suggère qu’un effondrement complet pourrait se produire entre 2025 et 2095.
Il existe une énorme incertitude quant à la façon dont, quand ou même si ce « point de bascule » pourrait réellement se produire, et la modélisation du scénario est délicate. La plupart des simulations informatiques précédentes montrant un effondrement impliquaient l’ajout simultané de quantités énormes et irréalistes d’eau douce.
L’équipe néerlandaise a utilisé un superordinateur pour réaliser la modélisation la plus sophistiquée jusqu’à présent afin de rechercher les signes avant-coureurs de ce point critique. Ils ont ajouté de l’eau progressivement, constatant qu’un lent déclin pourrait éventuellement conduire à un effondrement soudain en moins de 100 ans.
Jusqu’à présent, dit l’article, un point de basculement de l’AMOC n’était qu’un « concept théorique » et ses auteurs affirment que la vitesse à laquelle le basculement de ce courant vital s’est produit dans leur modélisation était « surprenante ».
Mais les chercheurs ont dû exécuter la simulation pendant plus de 2 000 ans pour obtenir ce résultat et ont quand même ajouté beaucoup plus d’eau que ce qui entre actuellement dans l’océan à mesure que la calotte glaciaire du Groenland fond.
L’auteur principal de l’étude, René van Westen, affirme qu’il n’existe actuellement pas suffisamment de données pour dire quoi que ce soit de définitif sur un éventuel effondrement futur de l’AMOC. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer un calendrier – y compris des modèles intégrant les niveaux croissants de dioxyde de carbone et le réchauffement climatique.
« Nous pouvons seulement dire que nous nous dirigeons vers le point de basculement et que le basculement de l’AMOC est possible. »
Certains des changements observés dans le modèle avant l’effondrement correspondent cependant aux changements que nous avons observés dans l’océan Atlantique au cours des dernières décennies.
« Lorsque l’AMOC perd sa stabilité, comme nous le savons grâce aux reconstructions disponibles, il est plus probable que des transitions abruptes se développent à l’avenir », ajoute van Westen.
Que signifierait un effondrement du courant océanique pour l’Europe ?
Si l’AMOC s’effondre, des recherches antérieures ont montré que les impacts climatiques qui en résulteraient seraient presque irréversibles à l’échelle humaine. Cela entraînerait de graves répercussions sur le climat mondial, dont l’Europe supporterait le poids des conséquences.
Certaines régions d’Europe pourraient voir les températures chuter jusqu’à 30°C. En moyenne, le modèle montre un refroidissement à Londres de 10 °C et à Bergen de 15 °C.
Les auteurs du rapport affirment qu’« aucune mesure d’adaptation réaliste ne peut faire face à des changements de température aussi rapides ».
Les températures dans l’hémisphère sud augmenteraient avec l’inversion des saisons humides et sèches dans la forêt amazonienne.
Van Westen affirme également que cela pourrait signifier une diminution des précipitations et une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre un mètre dans les zones côtières d’Europe.
