Dans les zones humides de Catalogne, agriculteurs et environnementalistes travaillent ensemble pour s’adapter à la plus longue sécheresse de la région.
Les moustiques bourdonnent autour des chercheurs près des rives de l’Èbre alors qu’ils inondent les champs et effectuent des relevés.
L’odeur de la sueur et du produit anti-insectes se mélange à l’humidité alors que l’équipe teste des stratégies d’économie d’eau dans les champs inondés de l’Institut de recherche et de technologie agroalimentaire (IRTA) près d’Amposta.
L’Èbre est le deuxième plus long fleuve d’Espagne. Il serpente à travers le nord du pays avant de se jeter dans la Méditerranée le long de la côte catalane, à 200 km au sud de Barcelone.
Il forme ici l’une des plus grandes zones humides d’Europe occidentale : le delta de l’Èbre. Ce n’est pas seulement un habitat pour des milliers d’espèces, mais il sert également de source d’hydroélectricité, d’écotourisme et, ce qui est le plus important sur le plan économique, de culture du riz.
La sécheresse en Espagne, et particulièrement en Catalogne, a fait souffrir le delta de l’Èbre. La pénurie d’eau a entraîné une réduction de 50 pour cent de la superficie disponible pour l’irrigation des cultures.
En conséquence, toutes les factions de la communauté des zones humides – y compris les agriculteurs, les chasseurs, les environnementalistes – et le gouvernement catalan doivent coopérer et s’adapter.
« Nous devons maintenir un équilibre », explique à L’Observatoire de l’Europe Green Maria del Mar Catala, chercheuse à l’IRTA qui travaille dans le Delta depuis 35 ans.
« Les mentalités des agriculteurs changent, ils s’adaptent. Il y a 15 ans, personne ne voulait parler de réduction de l’eau, maintenant c’est quelque chose qui est en train de se produire.»
Pourquoi le riz est important pour l’Espagne
Après l’Italie, l’Espagne est le premier producteur de riz en Europe, représentant 30 pour cent de la production totale de l’UE. Sa plus grande région productrice de riz était la partie sud de l’Andalousie, mais les changements climatiques ont changé la donne.
Dans la région andalouse de Séville, la superficie plantée en riz a diminué de 53 pour cent en 2021, de 69 pour cent en 2022 et de 96 pour cent en 2023 par rapport à la production moyenne des années précédentes, ce qui signifie que la région autrefois la plus productrice de riz ne rapporte désormais presque plus rien. . Cela exerce davantage de pression sur les autres zones rizicoles, comme le delta de l’Èbre, pour qu’elles poursuivent leur production, augmentant ainsi la menace pour l’écosystème des zones humides.
« Le riz est le produit le plus économique du delta ; plus de pression sur la production de riz en Catalogne signifie donc plus de pression sur l’environnement », explique Nestor Perez Mendez, chercheur à l’IRTA. Il s’exprime en tant qu’écologiste, mais aussi en tant que personne consciente que la viabilité économique du delta le rend précieux pour le gouvernement et les entreprises.
Le delta se trouve dans une situation impensable il y a dix ans, car la sécheresse a réduit le débit d’eau, réduisant ainsi les dépôts de sédiments nécessaires pour maintenir l’élévation du delta au-dessus du niveau de la mer. Mais les zones humides espagnoles constituent une étude de cas pour le reste de l’Europe, montrant comment les intérêts commerciaux et environnementaux peuvent travailler ensemble face à des conditions météorologiques de plus en plus extrêmes.
L’intermédiaire des zones humides
Financé par le ministère espagnol des Sciences, l’IRTA mène des recherches pour préparer cet avenir tout en fédérant les différentes factions du delta.
«Tous les agriculteurs savent que je défends leurs intérêts et j’essaie de créer une synergie entre les agriculteurs et les intérêts environnementaux», explique Maria. « Toute ma vie, j’ai travaillé avec eux, ils ont besoin de moi et j’ai besoin d’eux. Les agriculteurs s’adapteront, il le faut.
La sécheresse en Catalogne a entraîné des restrictions d’eau dans les villes et les campagnes, la consommation d’eau pour l’agriculture ayant été réduite de 50 pour cent. Cela rend les conditions d’inondation dans lesquelles le riz a besoin de pousser de plus en plus difficiles à atteindre.
En fournissant des conseils techniques au gouvernement et aux agriculteurs, les chercheurs de l’IRTA mènent des expériences dans leurs installations pour zones humides. Ces tests consistent notamment à laisser les rizières non inondées pendant certaines périodes, ou à inonder et drainer les rizières tout au long de la saison de croissance. Toutes les méthodes qu’ils espèrent permettront de réduire la dépendance aux inondations massives et d’économiser l’eau en cas de sécheresse future.
Les progrès prennent du temps, mais les recherches menées aujourd’hui permettront à la région de mieux s’adapter au changement climatique à l’avenir. « Si les gens n’étudient pas cela, il n’y aura pas d’alternatives le moment venu », explique le chercheur chilien Seba Leonardo.
Un delta délicat, un climat extrême
L’aggravation des sécheresses n’est pas la seule préoccupation climatique des habitants.
« Cette année, nous avons la sécheresse avec l’eau régulée et l’élévation du niveau de la mer. Ce n’est peut-être pas une question de 10 ou 20 ans, mais c’est très proche. Il sera alors difficile de cultiver du riz ici », explique le riziculteur Lluis Jornet.
Les tempêtes des années précédentes ont été presque aussi inquiétantes que la sécheresse. Lorsque l’Èbre rencontre la Méditerranée, l’eau de mer peut envahir les champs inondés, provoquant la salinisation des sols. Cela rend la vie plus difficile pour les espèces d’eau douce et les riziculteurs.
« L’imprévisibilité du climat augmente », explique Nestor. « Nous pouvons nous adapter à moins d’eau et proposer des alternatives pour faire face à la pénurie d’eau. Le problème est que cette année pourrait être sèche et l’année prochaine sera humide et pluvieuse ; le delta de l’Ebre est vulnérable aux deux.
« Pour moi, le pire problème est l’imprévisibilité du climat, ce qui fait que nous ne pouvons pas planifier une stratégie fiable à long terme. »
Un cadre pour l’avenir
La technologie peut nous aider dans un monde en proie à des conditions météorologiques extrêmes, mais pas dans l’immédiat. L’institut IRTA est un exemple de recherche opportune et à long terme, jetant les bases d’adaptations critiques.
L’Espagne est en première ligne du changement climatique en Europe, avec 75 pour cent de ses terres confrontées à des conditions climatiques qui pourraient conduire à la désertification, selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification.
D’autres pays européens examineront la manière dont les communautés environnementales et agricoles espagnoles travaillent ensemble pour s’entraider au niveau local.
La pression accrue que le changement climatique exercera sur les régions les plus septentrionales du continent nécessite de prendre note des leçons du delta, avant que le climat ne nous surprenne.
