Les grands singes mesuraient 3 mètres de haut et pesaient jusqu’à 295 kg.
Selon une nouvelle étude, une ancienne espèce de grands singes a probablement été conduite à l’extinction il y a des centaines de milliers d’années lorsque le changement climatique a rendu ses fruits préférés hors de portée pendant les saisons sèches.
L’espèce Gigantopithecus blacki, qui vivait autrefois dans le sud de la Chine, représente le plus grand grand singe connu des scientifiques : mesurant 3 mètres de haut et pesant jusqu’à 295 kilogrammes.
Mais sa taille a peut-être aussi été une faiblesse.
« C’est tout simplement un animal massif, vraiment très gros », déclare Renaud Joannes-Boyau, chercheur à la Southern Cross University en Australie et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature. « Lorsque la nourriture commence à se faire rare, elle devient si grosse qu’elle ne peut pas grimper aux arbres pour explorer de nouvelles sources de nourriture. »
Qu’est-ce qui a conduit au manque de nourriture pour les grands singes ?
Les singes géants, qui ressemblaient probablement aux orangs-outans modernes, ont survécu environ 2 millions d’années dans les plaines boisées de la région chinoise du Guangxi. Ils suivaient un régime végétarien, grignotant des fruits et des fleurs dans les forêts tropicales, jusqu’à ce que l’environnement commence à changer.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de pollen et de sédiments conservés dans les grottes du Guangxi, ainsi que des dents fossiles, pour comprendre comment les forêts produisaient moins de fruits il y a environ 600 000 ans, alors que la région connaissait davantage de saisons sèches.
Les singes géants n’ont pas disparu rapidement, mais ont probablement disparu il y a entre 215 000 et 295 000 ans, ont découvert les chercheurs.
Alors que les singes plus petits auraient pu grimper aux arbres pour chercher de la nourriture différente, l’analyse des chercheurs montre que les singes géants mangeaient davantage d’écorce d’arbre, de roseaux et d’autres aliments non nutritifs.
« Lorsque la forêt a changé, il n’y avait pas assez de nourriture préférée par les espèces », explique Zhang Yingqi, co-auteur de l’Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
Comment les grands singes disparus ont-ils été étudiés ?
La plupart de ce que les scientifiques savent sur les grands singes disparus provient de l’étude de dents fossiles et de quatre gros os de la mâchoire inférieure, tous trouvés dans le sud de la Chine. Aucun squelette complet n’a été trouvé.
Il y a environ 2 à 22 millions d’années, plusieurs dizaines d’espèces de grands singes habitaient l’Afrique, l’Europe et l’Asie, selon les archives fossiles. Aujourd’hui, il ne reste que les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les humains.
Alors que les premiers humains sont apparus en Afrique, les scientifiques ne savent pas sur quel continent la famille des grands singes est apparue pour la première fois, explique Rick Potts, qui dirige le programme sur les origines humaines au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et n’a pas participé à l’étude.
