La tour solaire thermique Cerro Dominador est devenue un symbole de la révolution énergétique chilienne contre le changement climatique.
Le désert chilien d’Atacama abrite la seule tour solaire thermique d’Amérique latine.
L’imposante construction de 240 mètres de haut est l’un des piliers de l’ambitieux programme d’énergie verte du pays qui a débuté en 2019 et vise à remplacer complètement les combustibles fossiles d’ici 2040.
Dans le même temps, un autre projet est pionnier dans la conversion d’une centrale thermoélectrique au charbon en un grand système de stockage d’énergie renouvelable.
Le rayonnement solaire élevé et les sels extraits de ce qui est le désert le plus sec de la planète sont les ingrédients d’un puissant cocktail énergétique permettant de produire et de stocker de l’électricité.
Un laboratoire d’énergies renouvelables dans le désert d’Atacama
Le Cerro Dominador, solaire thermique, que les Chiliens comparent à la tour de Sauron du Seigneur des Anneaux, est devenu un symbole de la révolution énergétique chilienne contre le changement climatique.
« Il y a dix ans, personne n’aurait imaginé que plus d’un tiers de l’énergie du Chili proviendrait du soleil et du vent avant 2030 », a déclaré l’ancien ministre chilien de l’Environnement, Marcelo Mena.
« Cela était considéré comme quelque chose d’ambitieux et il a déjà été dépassé. »
Aujourd’hui, 35,4 pour cent de l’énergie produite au Chili est éolienne et solaire, et 37,2 pour cent proviennent des sources d’eau du Système électrique national (SEN), qui couvre la grande majorité de la demande.
Le pétrole, le charbon et le gaz représentent 26,9 pour cent.
« Très peu de pays dans le monde ont été capables de véritablement consolider une industrie des énergies renouvelables comme le Chili », déclare Marta Alonso, directrice pour l’Amérique du Sud de Global Energy Services (GES), un fournisseur mondial de services pour l’industrie éolienne et solaire.
Qu’est-ce qu’une tour solaire thermique ?
Le Cerro Dominador est l’une des quatre tours solaires thermiques au monde. Elle est entourée de 10 600 miroirs ou héliostats qui forment à ses pieds une sorte de tournesol.
Les sels solaires circulent à travers des conduits en forme d’artères qui se connectent à la pointe de la structure, où les miroirs qui réfléchissent la lumière du soleil les chauffent jusqu’à 565 ºC.
Ensuite, ils descendent dans ces mêmes tuyaux jusqu’à des réservoirs d’eau qui génèrent de la vapeur qui déplace une turbine, qui à son tour produit de l’électricité.
La centrale a une capacité installée de 110 mégawatts.
Un système de stockage pionnier pour les énergies renouvelables
L’un des principaux obstacles à la décarbonation est peut-être le stockage. « C’est un dilemme, car (le stockage) n’est pas encore une technologie développée », explique Alonso.
Le Chili a commencé à explorer une alternative. Cerro Dominador et le projet Alba sont alimentés par des sels dits solaires, extraits du désert d’Atacama, composés de nitrate de potassium et de nitrate de sodium.
Fondus et conservés à l’état liquide, ils permettent de stocker de l’énergie. Pour la tour Cerro Dominador, les sels lui confèrent une durée de stockage de 17 heures.
Le projet Alba vise également à utiliser la même technologie pour transformer la centrale thermoélectrique moderne au charbon d’Angamos en batterie.
Celui-ci sera alimenté en énergie photovoltaïque et éolienne, qui à leur tour chaufferont les sels et stockeront de l’électricité.
« Le cas du projet Alba est unique au monde. C’est le seul projet de cette ampleur qui existe en dehors d’une université », explique Diego Pardow, ministre chilien de l’Énergie.
À mesure que les centrales au charbon seront supprimées, le Chili a l’intention de les remplacer par des centrales solaires thermiques ou de les convertir en batteries comme le projet Alba.
