La culture hydroponique n’utilise que 10 pour cent de l’eau nécessaire à la culture traditionnelle.
Face à la pénurie d’eau et à la diminution des terres arables, certains petits exploitants égyptiens se tournent vers l’agriculture hors sol.
La technique utilise des substrats comme du sable ou de la mousse, qui réduisent considérablement la quantité d’eau dont les plantes ont besoin.
Cela réduit également la quantité d’engrais nécessaire, qui est l’un des intrants agricoles les plus coûteux.
Cependant, les experts préviennent que les coûts de démarrage élevés et certaines limitations des cultures pourraient limiter une utilisation généralisée dans ce pays africain.
Qu’est-ce que l’agriculture hors-sol ?
L’agriculture hors sol – également connue sous le nom de culture hydroponique – consiste à cultiver des plantes en utilisant de l’eau riche en nutriments, sans sol et dans des serres hautement contrôlées.
Des substrats sans sol tels que du sable, du gravier, de l’argile, de la mousse ou une éponge sont utilisés pour soutenir les racines des plantes.
Dans certains cas, des aquariums sont raccordés au système afin de transférer les déchets animaux nutritifs vers les plantes.
Un rapport du WWF de 2020 a révélé que la culture hydroponique n’utilise que 10 % de l’eau nécessaire à la culture traditionnelle. Cela réduit également la déforestation et minimise l’utilisation de pesticides.
L’agriculture hors-sol pourrait être une bouée de sauvetage dans les zones où l’eau est rare
En Égypte, la startup agrotechnologique Plug’n’Grow propose désormais aux producteurs une large gamme de solutions d’agriculture hors sol.
« La culture hors-sol est une technique qui nous permet de produire des cultures de haute qualité selon une méthode très précise et bien contrôlée », explique Nouran El Said, chef de produit de la startup.
« La culture hydroponique permet d’économiser environ 90 pour cent de l’eau utilisée dans l’agriculture traditionnelle car elle implique un système fermé qui ne permet aucun gaspillage d’eau à l’intérieur du sol », explique El Said.
C’est essentiel dans un pays confronté à une pénurie d’eau, et cela présente également des avantages économiques car cela permet d’économiser près de 60 pour cent des engrais nécessaires.
« Pour tout producteur, les engrais sont l’un des intrants agricoles les plus chers, d’autant plus que leurs prix sont en hausse depuis trois ou quatre ans. »
L’Egypte est confrontée à une crise de l’eau
Plug’n’Grow est l’une des nombreuses entreprises agrotechnologiques apparues en Égypte ces dernières années, promouvant cette forme d’agriculture.
Selon l’ONU, l’Égypte est confrontée à un déficit hydrique annuel.
On s’attend à ce que l’eau soit considérée comme rare d’ici 2025, en raison du changement climatique et d’un barrage récemment construit par l’Éthiopie sur l’un des principaux affluents du Nil, la principale source d’eau douce de l’Égypte.
Pendant ce temps, les terres arables, qui représentent moins de 5 pour cent du territoire égyptien, diminuent en raison de l’urbanisation. Les 95 pour cent restants sont entièrement désertiques.
« Les défis les plus critiques auxquels est confrontée l’avenir de l’agriculture en Égypte sont le rétrécissement des terres arables, la nature saline des terres et la pénurie d’eau », explique Mona Zayed, professeur d’agriculture à l’université d’Ain Shams.
« C’est très problématique car nous devons augmenter notre production agricole afin de nourrir notre population et de générer davantage de revenus en devises grâce aux exportations agricoles. L’agriculture hors sol constitue une solution à ce problème. »
Outre ses avantages écologiques, la culture hydroponique promet une croissance plus rapide et un rendement plus important.
« Si nous appliquions la culture hydroponique à 10 000 feddans (0,042 km2), nous pourrions produire deux millions de tonnes de légumes, ce qui représenterait près de la moitié des exportations agricoles égyptiennes et générerait près de 1,2 milliard de dollars (1,1 milliard d’euros) », explique El Said.
« En attendant, l’eau économisée pourrait être orientée vers des cultures stratégiques, notamment le blé. Nous serions ainsi en mesure d’atteindre la sécurité alimentaire et de générer davantage de revenus grâce à nos produits agricoles.
L’Égypte est l’un des plus grands importateurs mondiaux de blé, le pain restant la principale denrée de base pour plus de 70 millions d’Égyptiens.
Ces dernières années, la perturbation des chaînes d’approvisionnement en blé liée à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie a exposé la vulnérabilité de l’Égypte aux chocs mondiaux et exacerbé l’insécurité alimentaire.
L’agriculture hors sol coûte trop cher
Malgré ses avantages, la culture hydroponique ne peut pas être exploitée pour cultiver des cultures stratégiques, explique Zayed.
« Il n’est pas courant d’appliquer des solutions d’agriculture hors sol à des cultures comme le blé, le riz, l’orge ou le maïs », dit-elle.
« La culture hydroponique n’est utilisée que pour cultiver des légumes-feuilles et quelques légumes simples. Toutes les serres, que ce soit en Égypte ou à l’étranger, sont utilisées à ces fins.
Un autre défi de l’agriculture hors-sol réside dans ses coûts de démarrage élevés. Selon El Said, le capital de départ d’une ferme hydroponique commerciale s’élève à près de 3,5 millions EGP (plus de 100 000 €).
Cela dit, « cela permet d’éviter de nombreux problèmes liés à l’agriculture traditionnelle, tels que les maladies transmises par le sol, la salinité du sol, la déshydratation et les températures élevées », selon Zayed.
