Envie de visiter les volcans actifs d’Islande ? Voici comment le faire en toute sécurité.
Treize ans après que le volcan Eyjafjallajökull ait craché des cendres dans l’espace aérien européen, de multiples éruptions à travers l’Islande ont donné naissance à une nouvelle tendance de voyage improbable : le tourisme volcanique.
L’Islande est l’un des endroits volcaniques les plus actifs sur Terre, avec une éruption se produisant environ tous les trois à cinq ans, pour le plus grand plaisir des aventuriers espérant apercevoir des coulées de lave fascinantes.
L’île nordique se prépare actuellement à une nouvelle éruption localisée, les autorités prévenant qu’un volcan proche de la région de Hagafell pourrait entrer en éruption à tout moment.
Des milliers de secousses ont récemment secoué la péninsule de Reykjanes, dans le sud-ouest du pays, et des ordres d’évacuation ont été émis pour la ville de Grindavik.
Mais pendant que les résidents islandais fuient, les opérateurs de voyages spécialisés s’affairent à répondre à des demandes d’informations sur une éventuelle observation du volcan.
L’essor du tourisme volcanique en Islande
Ces dernières années, l’intérêt des visiteurs pour les éruptions volcaniques est en plein essor, l’éruption de mars 2021 à Fagradalsjall attirant des milliers de spectateurs curieux.
Selon l’Office islandais du tourisme, plus de 356 000 touristes ont visité le site en feu alors que l’éruption était en cours.
De longues files d’attente se formaient souvent le long des principaux sentiers de randonnée, et de nombreux visiteurs seraient restés près du champ de lave jusqu’au soir, attendant de prendre des photos nocturnes enviables du spectacle enflammé.
L’une des éruptions les plus récentes d’Islande, Litli-Hrútur, a suscité un énorme intérêt de la part des habitants et des touristes lorsqu’elle a craché de la lave cramoisie et des nuages de cendres.
L’éruption spectaculaire a commencé le 10 juillet 2023, à la suite d’une activité sismique accrue dans la région de la péninsule de Reykjanes, à seulement 30 km au sud-ouest de la capitale islandaise, Reykjavik.
Ici, une partie de la montagne Fagradalsfjall s’est ouverte et a commencé à projeter de la lave en fusion et des panaches de gaz dans l’air, créant Litli-Hrútur – surnommé «le nouveau bébé volcan de la Terre».
Dès que les autorités islandaises ont contrôlé les incendies, le tout nouveau volcan est rapidement devenu une attraction naturelle unique, avec un sentier établi vers l’enfer captivant.
« À la lumière de l’activité volcanique récente, nous devons souligner qu’en raison du paysage géologique du pays, de tels événements font partie de la vie islandaise », déclare la responsable du tourisme en Islande, Lína Petra Þórarinsdóttir.
« Toutes les infrastructures islandaises sont planifiées et exécutées dans cet esprit, et le Met Office islandais et des équipes de scientifiques surveillent en permanence toute l’activité volcanique », ajoute Þórarinsdóttir.
Comment visiter les volcans islandais en toute sécurité
Les autorités islandaises donnent la priorité à la disponibilité d’informations sur la sécurité et l’accessibilité, et l’éruption de la péninsule de Reykjanes n’a pas fait exception.
Þórarinsdóttir explique que les touristes et les Islandais ont reçu des mises à jour régulières sur le site de l’éruption et ont été invités à suivre les instructions et les informations de sécurité.
Les agents de voyages étaient désireux de capitaliser sur l’éruption et d’organiser des visites spécialisées des volcans, les chasseurs de volcans s’envolant quelques heures après la première activité volcanique.
Le voyagiste spécialisé Discover the World a été l’un des premiers à permettre aux voyageurs d’assister en direct à l’éruption du volcan Fagradalsfjall plus tôt cette année.
Quelques jours seulement après le début de l’éruption au nord-ouest de la péninsule de Litli-Hrútur, le spécialiste islandais attendait que les autorités vérifient le site et donnent le feu vert pour leur offre de visite du volcan de trois jours.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les autorités officielles islandaises pour garantir que nous suivons leurs directives, et nous ne commençons à organiser des visites pour voir l’éruption qu’une fois que la visite a été déclarée sûre », a déclaré Georgina Hancock, directrice marketing de Discover the World.
« Nous veillons à ce que nos clients comprennent que la situation sur le site sera constamment surveillée et que nous devrons peut-être modifier leurs dispositions localement. Néanmoins, la sécurité sera toujours notre préoccupation numéro un », ajoute Hancock.
Discover the World compte déjà de fidèles passionnés de volcans et a lancé sa « Volcano Hotline » en 1986 pour proposer le tout premier voyage en Islande pour observer une éruption en direct.
La hotline unique en matière de lave fonctionne toujours aujourd’hui pour informer les clients sur les voyages potentiels pour assister à de nouvelles éruptions en Islande.
Est-il sécuritaire de visiter un volcan actif ?
Cependant, voyager vers un volcan actif n’est pas sans risques et sans questions éthiques. La chasse à la lave peut être le frisson d’une vie ou une erreur fatale.
Entre 2010 et 2020, on estime qu’au moins 1 143 personnes ont été tuées dans des explosions volcaniques. Le volcan Whakaari, site touristique populaire de Nouvelle-Zélande, est entré soudainement en éruption le 9 décembre 2019, tuant 22 touristes et en blessant 25 autres.
« La sécurité dépend des conditions, de l’accessibilité et du type d’éruption », explique Magnús Tumi Gudmundsson, professeur de géophysique à l’Université d’Islande.
« La plupart des personnes visitant la récente éruption et les éruptions précédentes des deux dernières années sur le site de la péninsule de Reykjanes s’y rendent de leur propre initiative, et les voyages ne sont pas guidés », ajoute Gudmundsson.
Il explique également que bien que ces éruptions produisent de la lave, elles ne sont que légèrement explosives et que les écoulements ne se produisent qu’au niveau des évents.
« Ils ne sont pas vraiment dangereux si vous les approchez avec respect et gardez une distance de sécurité entre vous et la lave. »
« Le danger pour les touristes qui font de la randonnée en Islande réside principalement dans la météo et dans la possibilité de se perdre et de ne pas trouver le bon chemin », ajoute-t-il.
Quels sont les risques de visiter un volcan actif ?
Malgré la rafale de clichés de lave rougeoyante sur les réseaux sociaux, toutes les éruptions en Islande ne sont pas aussi favorables aux touristes, et il existe des dangers inhérents pour les visiteurs qui tentent d’accéder à ces endroits instables.
Les éruptions produisent souvent des gaz toxiques, comme le SO2 (dioxyde de soufre), qui peuvent provoquer des lésions pulmonaires.
En raison des gaz dangereux libérés lors d’une importante éruption du Holuhraun en Islande en 2014-2015, une vaste zone a été fermée à toute circulation, à l’exception des scientifiques et de la protection civile, qui disposaient de l’équipement de protection nécessaire.
Lors de l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, certaines zones ont également été interdites aux touristes en raison du risque d’inondation dû à la fonte des eaux des glaciers.
Alors, comment les gens peuvent-ils visiter les volcans en éruption en Islande de manière responsable et en toute sécurité ?
« Un système de sentiers organisés et balisés est essentiel », explique Gudmundsson, « afin que les gens ne se perdent pas ».
Il explique que les récentes éruptions de Reykjanes ont entraîné une faible décharge de magma et que les émissions de gaz n’ont pas atteint des niveaux dangereux, ce qui signifie que ces sites volcaniques sont, dans une certaine mesure, sûrs à visiter.
Les gardes forestiers et les intervenants islandais contrôlant également les choses, les visiteurs peuvent réserver des visites spécialisées du volcan ou suivre des sentiers et des pistes balisés pour observer les coulées de lave serpentant à une distance sûre.
Selon une étude de 2021, gérer les sites volcaniques et les ouvrir aux spectateurs est possible grâce à une forte collaboration entre les institutions scientifiques islandaises et les agences de protection civile.
L’éruption du Fagradalsfjall en 2021 a été l’occasion d’ajuster, de tester et de valider des modèles d’évaluation des dangers et d’améliorer la diffusion d’informations sur la sécurité au public.
Grâce à cette coopération, aucun accident grave ni décès humain n’a eu lieu lors des éruptions les plus récentes, permettant ainsi à l’Islande de continuer à capitaliser sur le tourisme volcanique.
Est-il sécuritaire de voyager en Islande en ce moment ?
Malgré l’activité sismique actuelle, les vols continuent d’arriver et de partir comme d’habitude en Islande, et le ministère des Affaires étrangères ne déconseille pas les voyages en Islande, ce qui signifie que les agences de voyages peuvent fonctionner comme d’habitude.
Les conseils actuels du FCO aux voyageurs britanniques indiquent : « Bien qu’il n’y ait pas d’éruption actuellement, il est de plus en plus possible qu’une telle éruption se produise. » Il ajoute que « les autorités islandaises continuent de surveiller la zone de près ».
Le message de l’Office islandais du tourisme est également résolu : « L’Islande est hautement préparée aux événements volcaniques », indique son site Internet.
Alors que la ville de Grindavik et le célèbre Lagon Bleu restent fermés, les affaires continuent comme d’habitude au pays du feu et de la glace, alors préparez vos jumelles et espérez pouvoir assister à une éruption impressionnante à distance de sécurité.
