Corps de tourbières et risques d’inondation : voici ce que les Européens se trompent sur les zones humides.
En 2020, un sombre tableau de la nature dans l’Union européenne a émergé.
Selon l’Agence européenne pour l’environnement, seuls 15 pour cent des habitats clés, notamment les côtes, les dunes, les forêts, les prairies et les tourbières, étaient en bon état.
Parmi ces écosystèmes fragiles, les tourbières – pensez aux tourbières et aux tourbières, ainsi qu’aux tourbières – ont été parmi les plus touchées.
L’UE a depuis présenté sa loi sur la résolution de la nature avec des objectifs ambitieux à l’échelle du continent pour améliorer et rétablir la biodiversité des habitats.
Salué par beaucoup comme un projet de loi historique sur la biodiversité, les États membres de l’UE sont finalement parvenus à un accord politique sur les moindres détails de la loi le 10 novembre ; une bonne nouvelle pour les tourbières et autres zones humides précieuses d’Europe.
Pourquoi les zones humides d’Europe sont-elles dans un si mauvais état ?
De nombreuses zones humides ont été asséchées il y a des siècles pour permettre l’expansion agricole, en particulier celles situées dans les climats tempérés. Cela a affecté de nombreux oiseaux migrateurs d’Europe, notamment les canards et les oies, ainsi que des mammifères comme les loutres et les castors, qui dépendent des zones humides pour se nourrir.
Mais la biodiversité – ou son absence – n’est pas le seul problème. Les zones humides intactes stockent plus de carbone par unité de superficie que tout autre écosystème, tandis que les tourbières drainées rejettent du dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
La restauration est cruciale pour raviver la biodiversité et réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais ce n’est pas toujours simple. Les projets de recherche financés par l’UE tels que WET HORIZONS visent à faire la différence en développant la base de connaissances nécessaire à la restauration des zones humides d’Europe.
Les mythes séculaires auxquels les experts européens des zones humides se heurtent encore constituent un défi.
Pourquoi les mythes et légendes entourent-ils les zones humides ?
Des mangroves et herbiers marins aux tourbières, roselières et prairies, les zones humides sont non seulement inondées d’eau, mais aussi mystérieuses.
Les corps des tourbières – des cadavres humains naturellement momifiés – sont arrachés des tourbières depuis des décennies, semant la peur parmi les Européens.
Le Dr Alexandra Barthelmes est chercheuse principale à l’Université de Greifswald et au Greifswald Mire Center en Allemagne. Elle travaille aux côtés de plus de 50 scientifiques passionnés des tourbières, dont plusieurs sont également impliqués dans WET HORIZONS. Son équipe fournit des informations géographiques sur les tourbières européennes pour le projet.
« Beaucoup de gens pensent qu’il est dangereux d’aller dans les tourbières car ils craignent d’y arriver et de couler – mais ce n’est pas vrai. Vous pouvez vous enfoncer jusqu’aux genoux, mais vous devrez travailler très dur pour vous enterrer.
« Parmi les corps trouvés dans les tourbières, beaucoup présentaient des blessures et il semble que d’autres aient été sacrifiés d’une manière ou d’une autre », ajoute-t-elle. « Toutes les preuves indiquent que la plupart des gens ont été emmenés là-bas délibérément, car ils n’avaient tout simplement pas leur « appartenance » – le fait que les tourbières soient des lieux dangereux est en réalité un mythe séculaire. »
Les zones humides sont-elles vraiment des friches économiques ?
Le danger de sombrer jusqu’à la mort n’est qu’un des nombreux mythes que les experts européens des zones humides s’efforcent désormais de dissiper dans leur effort pour restaurer ces écosystèmes.
Barthelmes tient particulièrement à renverser l’idée selon laquelle une fois les zones humides asséchées, elles disparaissent à jamais.
Pour commencer, la plupart peuvent être réhumidifiées pour redevenir une zone humide. De nombreux chercheurs à travers l’Europe ont passé des années à réhumidifier ces régions, puis à appliquer la « paludiculture », une culture productive et respectueuse du climat de tourbières réhumidifiées. Une grande partie de leur travail contredit ce mythe.
Un bon exemple est la culture de la sphaigne, ou tourbe, sur des sites de tourbières dégradés qui ont été drainés pour des activités agricoles telles que la culture du maïs, le pâturage du bétail ou l’extraction de la tourbe.
Barthelmes souligne plusieurs projets pilotes réussis en cours dans toute la Basse-Saxe en Allemagne.
« Nous avons réussi à épandre des morceaux de mousse de tourbe déchiquetés dans des tourbières autrefois drainées, avec beaucoup de succès », dit-elle. « Et si la sphaigne est réintroduite avec succès et que la nappe phréatique reste stable, nous constatons que de nombreuses autres espèces spécifiques des tourbières reviennent. »
Une fois établie, la sphaigne stocke le carbone, réduisant ainsi les émissions de dioxyde de carbone et contribue également à empêcher le rejet de polluants dans les eaux souterraines et de surface.
Entre-temps, des habitats pour les espèces menacées peuvent être créés. Et si elle est récoltée, la mousse constitue un substitut parfait aux substrats à base de tourbe encore utilisés par les grands et petits agriculteurs pour cultiver des légumes.
Cette source essentielle de revenus agricoles dissipe également un troisième mythe courant : selon lequel les zones humides sont vouées à devenir des friches économiques.
« L’idée de la paludiculture est de créer de nouvelles options d’utilisation des terres qui génèrent des revenus (pour l’agriculture) si les zones humides sont réhumidifiées », explique Barthelmes. « Et la production de biomasse renouvelable est très prometteuse. »
Parallèlement à la culture de la sphaigne, qui peut éventuellement être utilisée comme alternative aux sols tourbeux, d’autres projets pilotes en Allemagne expérimentent différents produits de biomasse sur les zones humides.
Les roseaux sont cultivés pour être utilisés dans la fabrication de panneaux de construction pouvant remplacer les plaques de plâtre et également utilisés dans les toits de chaume. Tandis que la quenouille, une variété de bullrush ressemblant à un roseau, est cultivée pour être utilisée comme isolant respirant et ignifuge.
Dans chaque cas, les agriculteurs peuvent gagner de l’argent grâce à la vente de la biomasse, aux émissions de CO2 économisées ainsi qu’aux subventions agricoles qu’ils peuvent recevoir. Pour de nombreux projets de paludiculture, les chaînes de production sont prêtes, ce qui fait de la mise en œuvre à grande échelle la prochaine étape cruciale.
Les zones humides présentent-elles un risque d’inondation ?
Mis à part les revenus, nombreux sont ceux qui perçoivent les zones humides comme un risque d’inondation, alors que c’est en réalité le contraire.
Les zones humides naturelles stockent les eaux de crue pendant les tempêtes, agissant comme des éponges naturelles qui absorbent les eaux de ruissellement de surface et les libèrent lentement plus tard.
Mais une fois que les zones humides sont drainées pour créer des terres agricoles, les prairies étant remplacées par des cultures telles que le blé et le maïs, le risque d’inondation augmente. Si l’on tient compte de la façon dont les champs restent nus pendant l’hiver – ce qui augmente considérablement le ruissellement des eaux de surface – les régions drainées peuvent poser un réel problème.
«Les zones humides ne présentent un risque d’inondation qu’une fois asséchées à des fins (agricoles)», explique Barthelmes.
Le risque supposé d’inondation des zones humides est souvent considéré comme un problème uniquement rural, les citadins étant à l’abri du danger. Encore une fois, un mythe.
Barthelmes cite les nombreuses villes d’Europe, notamment Amsterdam, Rotterdam, Hambourg, Bruxelles et Zurich, qui ont toutes des régions construites sur des « sols mous » poreux et instables laissés par les zones humides asséchées.
« Si elle est drainée, la structure du sol tourbeux s’effondre et sa matière organique s’oxyde (se dégrade chimiquement), entraînant un compactage », explique-t-elle. À mesure qu’elles se densifient, « les zones humides peuvent alors s’enfoncer jusqu’à plusieurs mètres, les exposant ainsi à un risque d’inondation ».
« Ces conditions changeantes mettent en évidence ce que nous avons fait au paysage et doivent nous inciter à réfléchir à ce qu’il faut faire ensuite pour les zones humides vivantes, et également à nous protéger », ajoute-t-elle.
Compte tenu de l’état désastreux de ces précieux habitats et des problèmes qui en ont découlé, les chercheurs affirment qu’il est temps de mettre un terme aux mythes sur les zones humides.
La stratégie nationale allemande de protection des tourbières appelle à réduire les émissions annuelles des tourbières de cinq millions de tonnes d’équivalent CO2 d’ici 2030. Il est clair qu’il ne faut pas tarder à briser les mythes.
