Les astronomes ont étudié l’atmosphère d’une exoplanète à l’aide du télescope spatial James Webb.
Des astronomes européens ont découvert de la vapeur d’eau, du dioxyde de soufre et des nuages de sable dans l’atmosphère d’une exoplanète à l’aide du télescope spatial James Webb, la décrivant comme une découverte « cruciale ».
Les exoplanètes sont des planètes situées au-delà de notre système solaire, dont de nombreuses orbitent autour d’autres étoiles.
La nouvelle étude, dirigée par des astronomes de la KU Leuven, a porté sur une exoplanète nommée WASP-107b, une géante gazeuse semblable à Neptune découverte en 2017.
Elle se trouve à plus de 200 années-lumière de la Terre et tourne autour d’une étoile légèrement plus petite que le Soleil. Sa « fine atmosphère » permet aux astronomes d’étudier sa composition chimique.
Les astronomes ont été surpris de détecter dans l’atmosphère du dioxyde de soufre, qui sent les allumettes brûlées, mais pas de méthane. Le méthane est un gaz à effet de serre et son absence indique que l’exoplanète possède un noyau chaud, ont-ils déclaré.
Le télescope spatial James Webb « apporte une révolution scientifique dans le domaine de la caractérisation des exoplanètes à un rythme sans précédent », a déclaré Leen Decin, professeur à la KU Leuven et l’un des principaux auteurs de l’étude, dans un communiqué.
« La découverte de nuages de sable, de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre dans l’atmosphère ténue de cette exoplanète par l’instrument MIRI de James Webb constitue une étape cruciale », a déclaré Decin.
Elle a ajouté que cela met également en lumière notre système solaire. Les découvertes des astronomes ont été publiées dans la revue Nature.
Gouttelettes de sable
Les nuages de l’atmosphère de l’exoplanète sont constitués de silicium, qui est le principal composant du sable, ont découvert les astronomes.
Michiel Min, de l’Institut néerlandais de recherche spatiale, a déclaré dans un communiqué que les nuages de sable dans l’atmosphère ont un cycle similaire à celui de la vapeur d’eau et des nuages sur Terre, mais avec des « gouttelettes faites de sable ».
Les chercheurs affirment que les observations fournissent des informations importantes sur la chimie de cette exoplanète.
Le télescope spatial James Webb est un observatoire des sciences spatiales et un programme international dirigé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne.
