Les métaux stratégiques sont essentiels pour l’Union européenne qui cherche à réduire sa dépendance aux matières premières chinoises ou russes. Cependant, un projet minier phare en Bosnie-Herzégovine attise la colère de certains habitants.
Dans quelques semaines, la mine souterraine d’argent polymétallique de Vareš, en Bosnie-Herzégovine, devrait démarrer ses opérations à grande échelle. L’argent, l’or, le plomb, le zinc, le cuivre, l’antimoine et d’autres métaux pourraient alors être extraits des roches encaissantes.
Ces métaux stratégiques sont cruciaux pour l’Union européenne qui s’efforce de réduire sa dépendance aux matières premières chinoises ou russes.
Mais les ennuis s’annoncent. Des militants écologistes d’une ville voisine ont déposé une plainte auprès du bureau de la Convention de Berne du Conseil de l’Europe, affirmant que le projet menace la biodiversité locale et que l’eau sera polluée par les activités minières prévues.
L’Observatoire de l’Europe a envoyé son reporter Hans von der Brelie dans les montagnes bosniaques pour vérifier ce qui se passait.
Entrer dans la clandestinité : leMine d’argent de Vares
Je veux entrer dans cette mine d’argent de Vareš, exploitée par la société minière britannique Adriatic Metals. Mais cela n’est possible qu’avec un appareil respiratoire d’urgence et une formation spéciale en matière de sécurité. Jimmy de Nouvelle-Zélande m’emmène sous terre. Il possède 26 ans d’expérience professionnelle en Australie, en Mongolie, en Indonésie, en République démocratique du Congo et au Burkina Faso. Il vit désormais en Bosnie-Herzégovine et travaille pour Adriatic Metals.
« Les minéraux ici sont bons pour le pays et la communauté locale en bénéficiera », déclare Jimmy.
800 000 tonnes de minéraux seront extraites du sous-sol chaque année. Il s’agit actuellement du plus grand projet minier de Bosnie-Herzégovine, représentant 25 % des investissements directs étrangers du pays.
J’ai rendez-vous avec le géologue, Marko. Son équipe est constituée des chasseurs de trésors de l’entreprise. Cet homme de 29 ans a analysé des centaines de carottes de forage, la plupart remplies de métaux.
Il y a un an, il espérait trouver quelque 12 millions de tonnes de minerai. Mais ses premiers calculs étaient loin de la réalité. En fait, le trésor qui s’y trouve pèse 22,5 millions de tonnes, soit presque le double de ce qu’il pensait initialement.
Marko Matić me fait visiter le laboratoire. « C’est la roche hôte de la minéralisation du gisement Rupice à Vareš. Elle contient des sulfites qui comprennent de l’argent, de l’or, du cuivre, du zinc, du plomb et de l’antimoine – avec des teneurs très élevées de chaque élément », explique-t-il.
La réponse au besoin de l’Europe en matières premières stratégiques ?
Matthew Hine, directeur opérationnel australien, est fier de sa toute nouvelle usine de traitement où les concentrés d’argent, de plomb et de zinc seront prétraités. Les ouvriers sont toujours occupés à peindre les tuyaux avec des couleurs jaune et bleu vif, à fixer des barres métalliques et à terminer un système sophistiqué de traitement de l’eau en circuit fermé.
Les étincelles de soudure volent dans l’air, au milieu du bourdonnement des voix et des machines lourdes tout autour.
La mine représente un investissement de 200 millions d’euros. Une fois l’exploitation opérationnelle, la mine devrait contribuer à hauteur de plus de 2 % au PIB bosniaque. Le démarrage est prévu début 2024.
« Nous constatons que la récente législation adoptée par l’UE concernant l’approvisionnement interne en matières premières critiques reconnaît la nécessité pour l’Europe d’être indépendante pour financer son propre avenir », me dit Matthew Hine avec un large sourire.
« La Bosnie-Herzégovine a un rôle énorme à jouer dans ce domaine. Le concentré que nous produisons, qui est expédié dans toute l’Europe, contient tous les métaux qui sont vraiment importants dans une transition (énergétique) verte et propre. »
Quelques kilomètres plus loin, un immense pont ferroviaire traverse une vallée forestière de montagne. Les ouvriers modernisent les voies ferrées. Les métaux stratégiques de Vareš sont nécessaires à la transition énergétique de l’Europe : pour les cellules solaires, les véhicules électriques, les bornes de recharge et les éoliennes.
Les concentrés métalliques seront transportés de Vareš vers un port d’exportation en Croatie. Ils sont ensuite expédiés vers des fonderies de métaux européennes en Allemagne, en Scandinavie et dans d’autres pays européens.
Géopolitiquement, la mine bosniaque répond parfaitement aux efforts de l’UE pour sécuriser les matières premières stratégiques. La Bosnie-Herzégovine souhaite devenir membre de l’Union européenne. Les deux parties tentent d’accélérer la coopération, de forger des liens économiques plus étroits et d’améliorer les liaisons de transport.
Des préoccupations environnementales croissantes
Plus loin dans la chaîne de montagnes de la mine, dans la ville voisine de Kakanj, les protestations s’intensifient. Hajrija Čobo est professeur d’anglais et a étudié le droit de l’environnement. Elle accuse la société minière d’avoir joué de sales tours avec les études environnementales et d’avoir mandaté un institut basé au Royaume-Uni qui n’aurait pas été autorisé à travailler en Bosnie-Herzégovine.
« Cette deuxième étude est pratiquement illégale dans ce pays. Elle n’est approuvée par aucune autorité de ce pays », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe.
Hajrija Čobo a déposé une plainte auprès du Conseil de l’Europe, plus précisément auprès du Secrétariat de la Convention de Berne qui veille à la protection de la biodiversité.
Des routes minières secondaires sont en cours de construction. Des arbres sont abattus. Hajrija montre du doigt un engin de chantier jaune qui descend bruyamment la pente.
« Il s’agit de travaux dans le lit de la rivière qui constitue la zone de protection numéro deux, où de tels travaux sont strictement interdits », explique-t-elle. « Et ils le font toujours. Tout ce qu’ils font arrive dans mes pipes. Suis-je censé le boire ? »
À l’arrière de sa voiture, elle dispose de quelques gros contenants en plastique. Elle connaît une source d’eau intacte où elle remplit les récipients pour son eau potable.
« Mon gouvernement met en danger la vie d’au moins 40 000 personnes dans ma ville », déclare Hajrija. « Dans l’intérêt du profit d’une entreprise britannique et de quelques centaines de personnes qui y travaillent. Savez-vous comment ça s’appelle ? C’est du néocolonialisme. »
Adriatic Metals nie tout acte répréhensible
À la lumière de ces allégations, le bureau de la Convention de Berne, juridiquement contraignante, demande au gouvernement de Bosnie-Herzégovine de suspendre temporairement les activités minières jusqu’à ce que la question soit éclaircie. Le gouvernement est invité à déposer un rapport officiel auprès de la Convention de Berne afin de clarifier si la mine met en danger la biodiversité.
La responsable du développement durable d’Adriatic Metals, Vildana Mahmutović, rejette toutes les allégations.
« C’est très loin de nos activités minières souterraines. Toutes les études sont quasiment sûres qu’il y a une barrière d’eau entre les deux afin que nos eaux souterraines n’affectent pas l’approvisionnement en eau de l’autre côté de la colline », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe. .
« Les métaux lourds sont présents (dans l’eau), mais en dessous des valeurs limites et ce qui est important et essentiel à dire ici, c’est que nous les suivons depuis trois ans, avant de démarrer nos activités. La présence de métaux lourds dans cette eau est en fait la nature de Vareš elle-même.
Après que sa société minière Rio Tinto ait été contrainte de mettre fin à un projet de mine de lithium en Serbie voisine au milieu de protestations massives, Adriatic Metals opte pour une approche différente.
Ils investissent massivement dans la communication, la transparence, une coopération étroite avec les acteurs locaux et des contrôles stricts de la pollution, y compris des programmes de protection de l’environnement coûteux et modernes.
Vildana Mahmutović me montre la station d’épuration en construction.
« C’est la première flottation d’une usine de traitement dans l’histoire du pays qui va avoir une recirculation de l’eau, ce dont nous sommes très fiers. Nous comprenons que même si nous ne sommes pas dans l’Union européenne, nous voulons une mine européenne. en suivant toute la législation européenne ou les conventions internationales (…) Il est possible d’avoir une « mine verte ».
Une embellie pour Vareš
La ville de Vareš a une histoire minière vieille de plusieurs siècles. En effet, les Romains cherchaient – et trouvaient – du minerai dans les montagnes entourant la ville.
Lorsque la région faisait partie de l’empire austro-hongrois, l’industrialisation s’est accélérée. Mais aujourd’hui, les magnifiques bâtiments industriels sont tombés en ruine.
22 000 personnes vivaient ici autrefois. Aujourd’hui, leur nombre est tombé à environ 8 000. La désintégration de la Yougoslavie, la guerre civile, les combats, les massacres, les déplacements et le déclin économique ont laissé des traces : bâtiments abandonnés, toits brisés et routes bordées de maisons vides.
Mais Vareš connaît à nouveau une reprise. Grâce à la nouvelle mine de minerai, le budget de la municipalité a doublé. Enfin, de l’argent est disponible pour les infrastructures nécessaires de toute urgence, comme les ponts, la gestion des déchets, l’isolation thermique et la restauration des bâtiments.
L’arrivée récente de nouvelles familles et de rapatriés est une douce joie aux oreilles du maire de Vareš, Zdravko Marošević.
« L’année dernière, nous avions un jardin d’enfants avec 18 élèves et il survivait économiquement à peine. Il y a quelques mois, ils avaient déjà quatre classes et 60 enfants, mais le nombre d’inscriptions pourrait même atteindre 100 enfants l’année prochaine », a-t-il révélé.
« C’était simplement une ville morte et maintenant c’est une ville dynamique avec des emplois, du travail et de l’ordre. »
Depuis trois ans, le lycée de Vareš propose des cours d’exploitation minière souterraine. Parce que la société minière recrute localement, les autorités scolaires et les parents y voient une véritable opportunité pour leurs enfants.
