Avec les projets d’expansion de l’aéroport et de nouvelles attractions, l’ancienne ville d’AlUla pourrait bientôt devenir le centre artistique et culturel de l’Arabie saoudite.
Après des décennies de fermeture aux voyageurs, le Royaume d’Arabie Saoudite souhaite enfin accueillir les touristes.
Cette initiative visant à attirer les visiteurs fait partie du programme Vision 2030 du pays, qui vise à diversifier la diversité économique, culturelle et sociale de la région.
Et même si les visas électroniques sont disponibles à l’international depuis 2020, l’Arabie saoudite reste pour beaucoup une destination de vacances inconnue. Des villes comme Ridayh et Djeddah ont investi massivement dans le secteur du tourisme pour tenter d’attirer les visiteurs du monde entier.
Un autre endroit de ce type est AlUla. Datant de plusieurs millénaires, cette ville oasis était historiquement la capitale des Lihyanites d’Arabie du Nord puis des Nabatéens. Elle abrite plus de 200 000 ans d’histoire humaine et était un lieu de rencontre clé le long des routes de la soie qui reliaient l’Inde à l’Égypte et à l’Arabie.
C’est l’une des destinations les plus fascinantes du pays, car elle allie une longue histoire (elle abrite le premier site saoudien classé au patrimoine mondial de l’UNESCO) et une modernité sérieuse (le plus grand bâtiment en miroir du monde se trouve au milieu du désert).
Nous examinons comment la destination se développe et pourquoi les voyageurs à la recherche de quelque chose de nouveau devraient envisager une visite.
Comment AlUla investit-il dans le tourisme ?
En 2018, AlUla a signé un accord intergouvernemental d’une durée de dix ans avec la France pour développer la région. Les initiatives comprennent les infrastructures de transport, les hôtels et les centres culturels ainsi que la préservation des trésors culturels et naturels existants.
Cela implique en partie de protéger l’environnement naturel. En février 2019, un fonds a été créé pour sauvegarder le léopard d’Arabie, une espèce en danger critique d’extinction selon l’UICN. On pense que moins de 50 léopards d’Arabie adultes restent dans le pays à cause de la chasse. Le gouvernement tente donc de repeupler le paysage avec cet animal unique.
Pour accueillir ce que les Saoudiens espèrent être un afflux de touristes, l’aéroport d’AlUla connaît d’importants agrandissements. Après avoir été ouvert aux vols internationaux en 2021, le bâtiment devrait désormais recevoir un deuxième terminal, qui portera la capacité aéroportuaire de 400 000 à 6 millions par an.
Melanie P De Souza, directrice exécutive de Destination Marketing pour AlUla, déclare : « Nous sommes clairement devenus trop grands pour l’aéroport actuel, et celui-ci disposera d’un hôtel, d’un spa et d’installations commerciales – tous conçus pour se fondre dans l’environnement et dans l’empathie avec les environs. »
La Commission royale pour AlUla prévoit d’accueillir deux millions de visiteurs par an d’ici 2035, créant ainsi 38 000 nouveaux emplois.
Que voir à AlUla ?
Abritant l’une des civilisations les plus anciennes du monde, AlUla abrite des objets fascinants.
Le site archéologique d’Hégra a été le premier site du pays inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et célèbre sa 15e année d’inscription en 2023. Abritant le plus grand site conservé de la civilisation des Nabatéens au sud de Pétra en Jordanie, il abrite 111 tombeaux monumentaux, ornés de façades. dès le 1er siècle avant JC.
Les passionnés d’histoire devraient également passer du temps dans la vieille ville d’AlUla, un labyrinthe de plus de 900 maisons en briques crues qui respire l’histoire malgré son habitation récente (elle a été habitée jusqu’en 1983).
Les créations naturelles du désert sont tout aussi enchanteresses. Jabal Alfil – plus communément connu sous le nom de Elephant Rock – est l’un des sites les plus populaires, sa formation unique imitant celle d’un éléphant et offrant de superbes possibilités de photographie au coucher du soleil.
En matière d’art et de culture, AlUla souhaite s’imposer comme une destination de premier plan. À Madrasat Addeera, le centre d’art et de design d’AlUla, les habitants et les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les principes de conception du patrimoine. Pendant ce temps, la résidence d’artiste AlUla invite les visiteurs du monde entier à explorer le paysage et le patrimoine de la région, et un festival des arts annuel présente une variété de formats artistiques de tout le pays.
Mais l’atout le plus célèbre d’AlUla à l’heure actuelle est peut-être Maraya, le plus grand bâtiment en miroir au monde. La construction en miroir de 10 000 m² peut accueillir 50 000 personnes et reflète la beauté de la vallée d’Ashar environnante. Au sommet se trouve le Maraya Social du chef Jason Atherton, un restaurant proposant des plats à partager d’inspiration européenne avec un décor panoramique du désert.
Qu’est-ce qui arrive à AlUla ?
2024 et au-delà verront une expansion spectaculaire des offres d’AlUla.
L’un de leurs principaux objectifs est peut-être Wadi AlFann, qui devrait ouvrir ses portes l’année prochaine. Signifiant « Vallée des Arts », cet espace d’exposition extérieur de 65 km² verra des installations réparties dans toute la vallée reliant les deux capitales historiques de la région, Qurh et Hegra. Les cinq premiers artistes internationaux à exposer leurs œuvres seront James Turrell, Manal Dowayan, Agnes Denes, Michael Heizer et Ahmed Mater.
De plus, deux nouveaux musées majeurs sont en construction : le Musée d’Art Contemporain et le Musée de la Route de l’Encens. L’architecte parisienne Lina Ghotmeh concevra la première, qui présentera trois collections axées sur les Trois Mers, les Continents et les œuvres d’art terrestres.
De Souza a confirmé que le Londonien Asif Khan concevrait le Incense Road Museum. Elle espère que cela « racontera un récit beaucoup plus profond et plus riche sur le rôle qu’AlUla a joué sur les routes commerciales, où l’encens était l’un des produits clés ».
Ce ne sont là que deux des 16 biens culturels, musées et galeries en préparation à AlUla. Tous les développements prévoient d’être inspirés et construits en harmonie avec leur environnement. En effet, maximiser les paysages rocheux saisissants est une priorité.
Des pistes de vélo électrique, des descentes en rappel, des tyroliennes, des randonnées et même une balançoire géante suspendue à 85 mètres du sol s’ouvrent aux aventuriers. Certaines de ces activités peuvent être entreprises avec des guides locaux, contribuant ainsi à mieux comprendre les merveilles naturelles de la région.
