3 novembre 1957 : Laïka devient le premier chien en orbite
« Une petite patte pour chien. Un pas de géant pour les chiens. C’est ce qu’aurait dit Laika si la pauvre chienne avait eu conscience de l’exploit historique dont elle faisait partie.
Laika a été le premier chien à aller dans l’espace au sein de l’URSS et l’amère rivalité cosmologique des États-Unis était à son apogée pendant la guerre froide. Les États-Unis avaient déjà été applaudis pour les premiers êtres vivants envoyés dans l’espace lorsqu’ils avaient lancé des mouches des fruits à l’intérieur d’une fusée V2 au-delà de l’atmosphère en 1947. Les mouches des fruits sont revenues sur Terre, apparemment indemnes. On ne sait pas si, dans la communauté des mouches des fruits, elles ont mené une carrière réussie en tant que conférenciers et éducateurs scientifiques.
Après le succès des mouches des fruits, les États-Unis ont commencé à envoyer des mammifères dans l’espace. Il y a d’abord eu Albert le singe rhésus. Le voyage d’Albert en 1948 ne fut pas vraiment un succès. On pense qu’il est mort à cause d’un appareil respiratoire défectueux pendant son ascension. Si cela ne l’avait pas fait, lorsque sa fusée est tombée en panne alors qu’elle était encore dans la mésosphère, l’impact lorsque la fusée a ensuite heurté la Terre l’aurait certainement fait.
Albert II a eu légèrement plus de succès. Sa fusée a franchi la ligne Kármán de 100 km définissant la limite de l’atmosphère et de l’espace. Cela fait d’Albert II le premier mammifère à atteindre l’espace. Malheureusement, il n’a pas eu beaucoup de temps pour célébrer car à son retour sur Terre, le parachute de la fusée s’est rompu et il s’est écrasé au sol. Aie.
Les États-Unis ont continué à envoyer des singes dans l’espace dans les années 40 et 50. La plupart d’entre eux ont connu le même sort.
Alors que les Soviétiques étaient clairement à la traîne des États-Unis en termes de capacité impressionnante à tuer des mammifères en dehors de l’atmosphère, il restait encore un record à gagner : ramener un mammifère vivant.
En 1951, l’URSS y est parvenue en envoyant les chiens Tsygan et Dezik dans l’espace ET en les ramenant sur Terre en un seul morceau. Soit les chiens étaient des astronautes bien plus compétents, soit les Soviétiques faisaient quelque chose de bien.
Enhardie par cette réussite, l’URSS a décidé que son prochain objectif serait d’envoyer un mammifère non seulement dans l’espace, mais aussi en orbite.
Une carrière d’astronaute se définit souvent par des années de formation dédiée. Vous devrez peut-être passer des décennies en tant que pilote de chasse de pointe ou en tant qu’ingénieur athlétique impressionnant pour participer à une mission dans l’espace. En 1957, les critères étaient un peu plus souples.
Laïka, le chien le plus célèbre à avoir jamais été dans l’espace, n’était pas diplômé de l’armée de l’air soviétique. Elle n’avait pas non plus fréquenté les universités d’ingénierie les plus réputées. Au lieu de cela, les Soviétiques ont simplement récupéré un chien errant dans les rues de Moscou. Il était vraiment plus facile de s’orienter sur le marché du travail à l’époque.
Métis âgé d’environ trois ans, les ingénieurs soviétiques pensaient que la vie d’errant à Moscou serait une formation suffisante pour supporter les dures réalités du voyage dans l’espace.
Le parcours de Laika pour devenir un cosmodog n’a malheureusement pas été amusant. Les scientifiques l’ont placée dans des cages de plus en plus petites pour la préparer au confinement de sa mission. Elle a trouvé cela pénible et a arrêté d’uriner ou de déféquer. La formation comprenait également du temps passé dans des centrifugeuses et une acclimatation aux méthodes d’alimentation.
La veille de son vol, le scientifique Vladimir Yazdovsky a ramené Laïka chez elle pour jouer avec ses enfants, connaissant son sort le lendemain.
Parmi les trois chiens dressés, Laika a été placée dans le vaisseau spatial Spoutnik 2. Il a été lancé depuis l’URSS ce jour-là en 1957. Dans Spoutnik 2, Laika a atteint l’espace avant de se mettre en orbite. Elle a survécu pendant au moins cinq heures avant que les lectures indiquent clairement que Laika est morte en vol.
À l’époque, les Soviétiques affirmaient avoir euthanasié Laïka au moyen d’une portion de nourriture empoisonnée. Une autre histoire a circulé selon laquelle elle aurait été asphyxiée. Ce n’est qu’en 2002 que Dimitri Malachenkov, l’un des scientifiques impliqués, a confirmé que Laïka était morte de surchauffe.
Malgré sa mort, le palmarès impressionnant de Laika en tant que premier mammifère à atteindre l’orbite lui a valu un héritage culturel international. Elle était le visage d’une marque de cigarettes soviétique, fait l’objet d’une chanson d’Arcade Fire et a inspiré le personnage de Marvel, Cosmo the Spacedog.
Plus important encore, elle a également suscité une conversation internationale sur l’expérimentation animale. On peut soutenir qu’il aurait été plus difficile d’envoyer des humains dans l’espace sans avoir une idée de la capacité de survie de la mission grâce aux tests sur les animaux, l’indifférence occasionnelle à l’égard de la vie des animaux dans la poursuite de la course à l’espace a été en grande partie abandonnée et les animaux sont rentrés chez eux de manière plus fiable.
